본지는 지난 114호에 게제 한 바 있는 ‘늘어나는 원정환자’라는 주제기사와 관련, 우리지역의 의료문제를 보다 더 전문가적인 시각에서 짚어보고자 이성운(42) 당진백병원장을 만나 이야기를 들어봤다. <편집자주>

“종합병원 보다 지역특화 전문병원이 더 필요”

●지역의료기관 못 믿는 현실…돌파구 찾기 힘들다
이 원장은 “당진투데이 기사에서 지적한 대로 현재 우리지역에서 외지로 떠나는 환자수는 정말 많다. 지역병원을 운영하고 있는 입장에서 씁쓸하기도 하지만 정작 환자들을 붙잡을 만한 경쟁력이 부족한 것만은 사실”이라며 안타까워했다.
또, “환자들의 신뢰를 얻기 위해선 타 지역 큰 병원에 버금가는 대규모 투자와 의료서비스 향상이 중요하다. 하지만 이는 지역 병원의 재정으로서는 감당하기 힘들 뿐 아니라 시설을 갖춘다 하더라도 이미 마음이 돌아선 환자들의 발길이 돌아서기까지는 상당한 시일이 걸린 것” 이라고 말했다.
이 원장은 “한 예로 대도시가 아닌 중소도시에 들어선 종합병원들은 수백억원의 사업비를 투자했음에도 불구, 환자 수요가 부족해 적자에 허덕이고 있는 경우가 많다”며 “이는 오랜 기간 대도시 유명 의료기관을 선호해 왔던 지역의 정서, 고정관념으로 야기되는 문제점”이라고 지적했다.
덧붙여 “이러한 현실은 전국 모든 소도시에서 겪고 있는 문제로 지역병원들의 꾸준한 서비스 개선을 통한 점진적 신뢰구축 이외에는 뚜렷한 해결 돌파구를 찾기 어려운 문제”라는 견해도 밝혔다.

●종합병원만이 능사는 아니다…전문의 확보 어려워
본지는 지난 기사에서 이러한 전반적인 의료문제의 해결책으로 종합병원의 조기 건설이 현재로서는 가장 근접한 대안이라는 지적을 한 바 있지만, 이 원장이 바라보는 시각은 다소 달랐다.
이 원장은 “경력이 중시되는 의사들의 직업특성상 대부분의 전문의들은 급여보다 근무지 또는 근무병원의 인지도를 많이 고려하게 되는데 이것이 지역병원이 인력수급에 가장 큰 어려움을 겪는 이유다. 즉, 당진과 같은 중소도시에 종합병원이 들어선다 하더라도 고급의료진 확보가 어렵거나 확보된다 하더라도 이직 또는 요일진료에 치우칠 확률이 커 당초 기대했던 의료수준에 못 미칠 가망이 크다”고 말했다.
덧붙여 “이러한 흐름은 결국 고가의 의료장비를 제대로 활용 못하는 등 병원의 적자운영과 직결될 수도 있고 이는 또 다시 지역민들에게 불신만 안겨줄 수도 있다”고 지적했다.

●지역특색에 맞는 전문병원…‘메디컬타운’ 조성 필요
이 원장은 종합병원만 보다는 지역 특색에 맞는 전문병원이 더 늘어야 한다는 논리를 폈다.
이 원장은 “당진군과 같은 도·농복합도시에서는 대도시를 따라잡기 위한 종합병원 건립보다 심장, 뇌 질환, 중풍, 노인성 질환 등 점차 늘고 있는 질병분야에 집중할 전문병원이 들어서는 것이 더 효율적”이라고 말했다.
한 예로 “의료 선진국들의 현황을 보면 인구 5만도 채 안되는 소도시의 외곽에 수 천명의 환자를 수용하는 전문요양의료기관이 많은데 이들 도시 대부분은 자연친화적이란 장점을 살린 전문병원들로써 외지환자들이 끊이지 않아 지역경제에도 큰 보탬이 되고 있다”며 당진이 배워야 할 모델이라고 강조했다.
이 원장은 “여러 전문분야의 병동을 하나의 지역으로 묶는 이른바 ‘메디컬타운’을 당진의 천혜의 자연경관과 접목해 조성해 경쟁력을 갖춘다면 고급 전문 의료진 확보와 함께 의료수준이 높아져 거꾸로 외지인들이 찾는 의료 명소가 될 수 있다”고 말했다.
이 원장은 마지막으로 “현재로서 메디컬타운 조성은 다소 무리일수도 있지만 중장기적인 관점에서는 우리지역에 꼭 필요한 대안이 될 수 있다”며 “지자체와 각 의료기관, 주민들의 이해와 관심이 필요하다”고 강조했다.
이성운 원장은 지난 2004년 당시 30대의 젊은 나이에 구)한국병원을 당진백병원이란 새로운 이름으로 바꾸고 개원한 후 다각적인 구조조정을 시도했다.
부산출신임에도 불구하고 왜 그는 타향인 당진에서 적지 않은 돈을 투자하며 체질개선을 감행했을까? 물론, 경쟁력을 갖추기 위한 사업투자의 한 방편일수도 있겠지만 이 원장은 기존의 지역병원들이 부딪혀 왔던 한계와 부족한 이미지를 극복하고 싶었다고 한다. 의료장비를 비롯해 부족한 의료진을 늘리는 등 각종 의료서비스를 향상시키는 것이 바로 지역민들의 신뢰 얻을 수 있다는 판단에서다.