'사랑의 집짓기 운동'에 앞장서고 있는 지미 카터 전 미국 대통령은 나이가 들었음에도 언제나 맑고 활달한 모습으로 우리에게 다가 온다. 그는 자신이 쓴 책 제목 그대로 『나이 드는 것의 미덕』을 행동으로 보여주었다.

  지미 카터가 1924년생이니까 우리 나이로는 83세다. 노후를 의미없이 보내는 비슷한 연배의 사람들과 비교해 볼 때 그의 노년은 돋보이고 더욱 빛나 보인다. 그는 칠순 때 바버라 월터스 쇼에 출연해 그동안의 삶 중 최고였던 때가 언제였는가라는 질문을 받자 그는 망설임 없이 "지금인 것 같군요"라고 대답했다.

  그는 대통령 재직 때보다 퇴임 후 대통령 특사 등 전직 대통령으로서의 활동에서 더 높은 평가를 받아 "처음부터 전직이었으면 좋았을 뻔했다"는 우스개도 낳았다. 나이가 들수록 멋져 가는 그의 모습을 놓고선 "처음부터 노년이었으면 좋았을 뻔했다"는 농담은 안나올는지 모르겠다.

  그는 "인간의 야망은 자주 분노, 시기, 갈등, 고통, 좌절, 자기불신 등을 일으켜 내면의 평화와 기쁨을 빼앗아 간다며 늙어서는 욕심을 버릴 것“을 권했으며 "좌절된 꿈과 질병과 능력상실, 궁극적으로는 죽음까지도 모두 인간의 경험이라는 사실을 솔직하고 용감하게 받아들이는 것이야말로 성숙의 표상" 이라고 말한다.

  그러면서 그는 인생의 황혼기에 들어선 사람에게 가장 중요한 것은 오래 사는 것이 아니라 '기쁨과 흥분과 모험과 성취가 가득한 매 순간을 오롯이 맛보는 것' 이라고 말하고 있다. 이런 그의 말을 들으면 그가 왜 그 나이에 분쟁지역의 중재자 역할을 마다하지 않으며 사랑의 집짓기 운동 같은 봉사활동에 그토록 헌신적인지를 이해할 수 있다.

  카터 전 대통령의 존경스러운 노년의 삶을 접하면서 우리들이 앞으로의 남은 삶을 어떻게 살아갈 것인지를 생각해보게 된다. 카터는 그의 책에서 '우리는 무얼 먹고 살지 지나치게 근심하지만 정작 무얼 위해 살지 별로 걱정하지 않는 습성이 있다' 는 한 철학자의 말을 인용하고 있다.

  통계청의 추계에 따르면 어느덧 우리나라도 15～64세 인구에 대한 65세 이상 인구의 비율을 말하는 노인부양 비율이 2005년 기준으로 9.1%에 달해 초고령화 사회에 진입했음을 알려주고 있다.

  이 비율은 2019년에는 노인인구비율이 14.4%, 2030년에는 29.8%에 달할 전망이다. 즉 10명의 65세 미만 인구가 3명의 65세 이상 인구를 먹여 살려야 하는 것이다. 이것은 노령화 문제가 더 이상 방치할 수 없는 국가적 과제라는 것을 말해준다.

  이 문제를 해결하는 열쇠가 되는 것은 물론 복지재정이다. 그러나 단지 노령인구수에 따라 일정액의 복지재정을 확보한다는 식의 계획은 그 엄청난 부담액으로 해서 실현가능성도 거의 없고 설사 재정이 확보된다 해도 너무 낭비적인 것이 된다.

  노령인구 가운데는 건강과 전문적인 지적 능력, 그리고 시간과 경제적 여유를 함께 가진 사람들이 적지 않다. 이들에게 국가가 적절한 동기와 성취욕구를 부여해 준다면 카터처럼 아무런 물질적 대가 없이도 기꺼이 사회를 위한 봉사에 나설 것이다.

  이는 복지재정의 부담을 줄이는 동시에 국가가 재정으로 해결해야 할 많은 부문이 이들 능력 있는 봉사자의 노력에 의해 메워짐으로 해서 또 한번 예산이 절감되는 이중의 절약을 가능케 해줄 것이다.

  요즘 우리 사회에는 조기 퇴직 등으로 많은 전문인력이 방황하고 있다. 그들이 머무는 곳이 고작 기원이고 조금 여유있는 층이라면 여행이나 체력단련이지만 이는 그저 시간 죽이기에 지나지 않는 것이다.

  학교돕기, 불우이웃돕기, 환경감시, 사회교육 등 여유있는 전문인력의 도움을 기다리는 곳은 헤아릴 수 없이 많다. 복지가 발달한 나라일수록 그런 인력의 활용과 봉사가 잘 조직돼 있다. 카터는 그가 활발한 해외봉사를 할 수 있었던 것도 전국원로봉사단이란 전문가로 구성된 봉사단체가 그가 없는 동안 그의 농장을 대신 경영해 주었기 때문이라 밝히고 있다.  

  카터의 예에서 보듯 꿈과 성취동기만 심어준다면 그들은 사회를 위해 엄청난 일을 해낼 수 있을 것이다. 문제는 국가가 그들에게 꿈과 보람을 심어줄 수 있느냐 하는 것이다. 카터는 이런 멋진 말도 했다. "후회가 꿈을 대신하는 순간부터 우리는 늙기 시작한다".

  누구나 늙지만 늙는 것이 활동까지 멈추게 하지는 않는다. 나름대로 역할을 찾는다면 적합한 일이 얼마든지 있고 본인에게도 좋고 주변에게도 유익과 감동을 줄 수 있다.

 평생 축적한 삶의 지혜와 자기만의 능력을 발휘한다면 카터 대통령의 맑은 미소와 활발한 활동으로 이웃을 위해<