지난 13일 일본군 위안부 피해자인 이기정 할머니의 당진시민장 영결식 후에 집안조카 이강주 전 당진농협 상임이사가 “고모 장례기간 동안 접대한 음식비용을 서 대표가 전부 안 받아서 고맙기가 그지 없다”는 말을 해서 봉사의 의미를 듣기 위해 20일 그를 만났다.

-장례기간 동안 비용을 안 받았다. 왜 그랬나.

“식장 이용 때 장례비용은 내부 비용과 외부 비용으로 나눠진다. 내부는 급식, 음료, 주류, 장의용품, 식장사용료이고, 외부는 떡, 과일, 꽃, 재단 장식 등 외부 주문용인데 저는 내부에서 발생한 비용을 안 받고 고인을 보냈다. 당진시는 할머니를 첫 시민장으로 예우한다며 1050만원의 예산을 사용했지만, 정작 (생색만 냈을 뿐) 유족한테 도움이 된 건 아무것도 없었다. 이런 장례문화 행정이 더 실질적으로 달라져야 한다고 생각한다.”

-장례식장 운영은 어떠한가.

“현재 식장 사용료는 5~6년 전 비용이 아직도 그대로다. 물가나 인건비 등은 올랐는데 그대로이니 마진율은 떨어지고, 이제 당진에 5곳의 장레식장이 생겨 나눠지고 있는 형편이다. 일부 사람들은 장례식장 비용이 거품이 많다고도 하지만 그건 시각은 오래 전 이야기다.”

-운영한지 얼마 되었나.

“12년이 넘는다. 젊은 때 유산 받은 거 없고, 배움을 위해 선생이 꿈이라 야전생활을 시작했다. 교대를 3번 봐 떨어져 아예 포기하고 안양 제과점에 6년 다니며 그때 아내를 만났고, 26살부터 38살 때까지 가게를 했는데 매장을 3개나 늘렸고 직원도 20여명으로 영업이 무척 잘 됐다. 부자는 두 부류가 있는데 구두쇠와 서로 나눠 처지를 돕는 부류인데, 2002년 고향에 돌아오고 싶어 와서 당시 부안에는 장레식장이 3곳이나 있었는데 당진에는 없어 대들었다. 부도난 걸 풀어가면서 하려니까 참 어렵더라. 그렇게 시작이 됐다.”

-봉사를 많이 해 왔다.

“이번 할머니뿐만 아니라 최근 탈북자가 자살해 비용을 안 받았고, 이런 일이 일년에 5~6차례 생기더라. 그 동안 100여명은 그렇게 했다. 자수성가하다 보니 어려운 처지를 실감해 돕게 되고, 2004년 장애인후원회를 창립멤버로 지금은 회장인데 18일 날 친환경 유기농배추 3700포기를 김장해 조금 전까지 배달을 하고 왔다. 천성이 보면 그냥 못 지나간다. 누님이 내게 그랬다. 시내에선 “저 사람 시의원하려고 저런다”며 안경 끼고 보는데, 나는 좋은 마음으로 안 받는 게 더 편해 그래왔다. 내가 어려워봐서-.”