7일 한인 最多選의원 신호범 미국 워싱턴주 상원의원
 알츠하이머 악화로 정계 은퇴 선언
 美軍서 하우스보이로 일하다 입양, 한인 권익 보호위해 온힘

6·25 때 전쟁고아에서 현재까지 미국의 유력 정치인으로 성공한 신호범(미국이름 폴 신·79) 워싱턴주 상원의원이 7일 정계 은퇴를 선언했다. 그는 이날 보도자료를 통해 “건강상의 문제로 즉각 의원직에서 물러나겠다”고 밝혔다. 그는 알츠하이머(치매) 증상을 앓고 있는 것으로 알려졌다.

신 의원은 원래 올해 말 임기가 끝나면, 정계를 은퇴할 것이라고 여러 차례 공언해왔다. 최근 들어 평소에 자주 가던 장소를 찾지 못하는 등 증세가 크게 악화되면서 은퇴 시기가 앞당겨졌다고 현지 한인 매체인 시애틀조이뉴스가 전했다.
그는 미국 주의회 의원으로 활동하는 한인 정치인 가운데 5선으로 최다선 의원이다. 1992년 워싱턴주 하원의원에 당선됐고, 1998년 주 상원으로 정치 무대를 옮겨 내리 5선을 기록했다. 2001년엔 만장일치로 워싱턴주 상원 부의장에 선출되기도 했다.

1936년 경기 파주시 금촌에서 태어난 그의 인생은 영화보다 훨씬 극적이다. 4세 때 어머니를 여의고 6세에 가출해 서울역 인근에서 거지 생활을 했다.
아버지는 다른 집에 머슴으로 팔려간 상태였다. 그는 한국전쟁 당시 트럭을 타고 가던 미군들에게 “초콜릿 좀 달라”고 쫓아가다가 트럭에 올라탄 뒤 미군 부대에서 하우스보이로 일하게 됐다.

미군 부대에서 그의 별명은 ‘벅샷(Bug Shot·산탄총알)’이었다. 총알처럼 빨리 뛰어다니며 미군들의 잔심부름을 능숙하게 처리한다는 뜻이었다. 그의 성실한 태도를 눈여겨본 미 군의관 레이 폴 박사가 그를 입양해 1955년 미국으로 데리고 갔다. 그의 나이 19세 때였다.
무학(無學)이었던 신 의원은 하루에 3시간밖에 자지 않으며 독하게 공부했다. 독학으로 중·고교 과정을 마친 후 브리검영 대학을 졸업하고 펜실베이니아대에서 국제관계학 석사 학위를 받았다. 1974년엔 워싱턴주립대에서 동아시아학으로 박사 학위를 받았다. 미국에 온 지 19년 만에 이룬 성과였다.

그는 메릴랜드대와 하와이대에서 교수로 재직하다 1992년 정계에 입문, 미국 내 한인 권익 보호를 위해 많은 활동을 해왔다. 그는 한미정치교육 장학재단을 설립해 이사장을 맡고 있다.
매년 ‘미주 한인 정치인 콘퍼런스 및 차세대 리더십 포럼’을 열어 차세대 정치인 지망생들에게 장학금을 지급한다. 또 센트럴 워싱턴대 이사, 세계입양인협회 고문, 러시아 극동기술대 명예교수, 중국 연변과학기술대 명예교수도 맡고 있다.

신 의원은 미국에서 인종차별 해소를 위해 헌신한 노력을 인정받아 2003년 ‘미국 최고 해외 이민자상’을 수상했다. 2006년 제1회 자랑스러운 한국인상과 2008년 미국 역사와 이민사회 발전에 공헌한 사람에게 주는 ‘앨리스 아일랜드상’도 받았다.
당진과의 인연은 1984년 인연이 된 뒤 거의 해마다 당진을 찾아와 호서고교생 강연, 신성대학에서 강연, 작년 5월에는 워싱턴주 한인대표단을 이끌고 찾아왔고, 또 공무원을 대상으로 ‘여러분 열정에 감사를, 당진위해 더 열정을’ 가지고 일하라고 당부하는 강연이 최근이었다.