▲강익재 전 충남개발공사 사장

1. 두 번째 당진시장에 도전한다. 여당 민주당에서 최종 경선 승리를 위해 고심이 많을 것 같다.

“2018년 첫 번째 도전이나 금년 두 번째 도전이나 선거에 임하는 자세는 다를 수가 없다. 다만 지난번 경선 때는 공직을 그만두고 3개월 만에 치른 경선이라 경험도 없었고, 조직면에서도 미흡했던 것은 주지의 사실이다.

첫 번째 도전에서 고배를 마신 후 지금까지 나름대로의 전략을 가지고 꾸준히 시민들과 소통해 오면서 경선에 대비하고 있어 오히려 이번이 마음은 더 편하다.”

2. 지방선거 전 3월에 대통령 선거가 있다. 국민들이 여당의 무너진 ‘공정과 상식’을 심판할 텐데, 코로나19에 어려움도 심판할 텐데.

“20대 대통령 선거가 3월 9일로 이제 60여일 밖에 남지 않았지만, 국민들께서 무너진 공정과 상식을 심판할 것이라는 질문에는 동의하지 않는다. 여당과 야당의 유력후보 간 여론조사 결과 오차 범위를 벗어났던 것이 최근 들어 역전되고 있다는 것은 지금까지 국정 운영에서 나타났던 다소 미흡했던 부분보다는, 앞으로 어느 후보가 앞으로 대한민국호를 잘 이끌어 갈 것인지에 대해 더 비중 있게 평가하기 시작했다고 생각한다.

코로나 문제도 세계적으로 알아주던 K방역이 갑자기 델타 변이와 오미크론의 확산으로 방역에 어려움을 겪고 있지만, 하루에 수만명씩 발생하고 있는 외국의 사례에 비춰 볼 때 우리나라는 그래도 적절하게 대응해 나가고 있다고 본다.”

3. 한평생을 공직자로 살다가 퇴임 후 지역정치에 뛰어들어 활동해 왔다. 흔히 ‘옷이 안 맞는 현실에 대해 동화될 시간’은 지났는데 어려움은 없는가?

“사실 첫 번째 도전 때 주위로부터 공직자 때를 벗지 못했다는 소리를 많이 들었다. 나름 표를 안내려고 노력은 했지만-. 요즘은 그런 소리 안 듣고 있다. 또 나 자신이 생각해도 빠르게 적응해 가고 있어 별다른 어려움은 없다.”

4. 이번 선거는 특이할 것 같다. 두 당의 대통령 후보들이 세대별로 공략하다 보니 지방선거도 후보가 세대별(즉 20대, 30대, 40대, 50대 등으로) 변별력을 가지고 자신한테 유리한 공약 개발을 해야 되지 않을까.

“물론이다. 지난해 11월 1일 기자회견을 통해 당진시장 출마를 선언하면서 발표한 20대 공약들은 우리 당진시의 미래를 준비하는 내용들이다.

2018년 6.13 지방선거에서 고배를 마신 이후 각계각층의 많은 시민들을 만나보고, 지난 40년간의 공직 경험을 바탕으로 전문가 도움 없이 심혈을 기울여 만든 당진시의 미래상이다.

따라서 전 세대(世代)를 아우르는 공약이라고 볼 수 있다. 가능하다면 본란에 20대 공약을 실어 시민들의 평가를 받고 싶다.당진의 미래를 준비하는 20대 공약은 ▲원도심, 전통시장 도시 정비사업 추진 ▲당진천(川), 걷고 싶은 생태하천으로 정비 ▲대학병원 수준 공공의료원 설립 운영 ▲군부대 이전 후 시민 휴식공간으로 조성 ▲면천IC-시청간 4차선 도로로 확장 ▲신설될 합덕역세권 개발로 남부권 균형 발전 도모 ▲국도32호선 연결 북부·남부 외곽도로 조기 추진 ▲해안 관광도로 개설(석문산단?왜목마을) ▲사통팔달 도로망 확충(금암-송산, 수청-순성-합덕) ▲송산2산단, 석문산단 우량기업 유치로 일자리 창출▲시민의 건강을 지키는 생활환경정책 강화 ▲귀농·귀촌 대학 운영으로 농촌 활력화 추진 ▲스마트팜 농장 및 지역특산품 판매공간 확대 ▲맞벌이 가정 아동돌봄시설 운영 ▲발달 장애인 자립지원센터 운영 ▲체육시설 확충(게이트볼장, 수영장, 파크골프장 등) ▲문화예술인마을 조성으로 관광 자원화 ▲난지도와 연계한 도비도 관광단지 개발 ▲치매전담 요양시설 확대와 장애인복지관 신축 ▲사회복지시설 종사자 처우 개선 등이다.”

5. 당진시의 미래상-열악한 서해안에 철도가 들어오고, 서해선 전철이 합덕역을 경유한다. 산업, 관광, 문화 인프라가 열악한 지역에 급선무는 인프라 구축으로 ‘머무르는 당진’을 만들어야 하지 않을까.

“옳은 지적이다. 서해선이 완공되면 합덕역에서 서울까지 50분이면 가능하다. 따라서 당진지역을 찾는 수요가 늘어날 것으로 생각한다. 이와 관련해서 합덕 역세권 개발로 남부권의 균형 발전을 도모해야 되는 이유이기도 하다. 당진시가 천혜의 해양 관광자원을 가지고 있지만 연간 관광객 수는 얼마나 되는지 통계를 보지 못했다.

해양관광 도로를 개설하여 수도권의 관광객을 유치하는 것이 지역경제 활성화에 기여하는 첩경이라 할 수 있다. 문화.관광 수요가 늘어나다 보면 자연스럽게 그에 부응하는 인프라는 갖춰질 것이라고 생각한다.

6. 고령세대가 짓던 당진쌀이 기계화로 많이 바뀌었지만, 소비 측면에서 당진쌀의 여러 가지 상품성을 개발해야 하지 않을까.

“금년 쌀값이 폭락해서 농민들의 시름이 깊어가고 있어 농촌에서 태어난 본인도 마음이 무척 아프다. 영농방법이 기계화로 바뀌었지만, 현재 농촌의 고령인구를 감안한다면 앞으로 20여년 정도 지나면 심각한 문제로 대두될 것이라고 생각한다.

고품질, 기능쌀로 품종개발을 통해 우리나라 대표 브랜드로 키워가야 경쟁력이 있다고 생각하는데, 쉽지만은 않을 것이다. 농업인들과 소통하면서 대안을 모색해 나가야 할 과제라고 생각한다.”

7. 고령화, 저출산시대에 당진이 윤택한 삶의 터전을 어떻게 그리는가.

“며칠 전 언론에서 앞으로 50년 후에 우리나라 인구는 3000만명으로 감소할 것이라는 충격적인 보도가 있었다.

최근 5년간 150조원의 천문학적인 예산을 투입했어도 2020년 합계 출산율이 0.84명으로 세계 최악이기 때문이다.

저출산 문제는 당장 피부로 느끼지 못해서 그렇지 그 심각성은 북핵보다도 더 위험하다고 얘기하는 사람들도 있다.

따라서 얼마 전 ‘저출산 극복 지자체가 앞장서야’라는 칼럼을 통해 당진시의 인구문제를 다룬 바 있다. 당진시의 인구도 2018년까지 꾸준한 증가세를 보이다가 그 이후로는 감소세로 돌아서서 지역경제에 큰 타격을 주고 있다.

고령화시대 삶의 질 향상과 저출산 문제를 동시에 극복해 나가기 위해서는 양질의 공공의료체계를 구축하고, 교육 여건을 꾸준히 개선해 나가는 등의 노력이 절대적으로 필요하다고 생각한다.  정리=손진동 기자 dong5797@hanmail.net