내 인생 바꾼 CEO
안토니(주) 김원길 대표

 대한민국 ‘일하고 노는’ 박사급 안토니(주) 김원길(52) 대표가 3일 신평면 선진정공(주)에서 직원대상 초청강연을 했다. “내고향 당진에 내려와…”라며 운을 떼며 시작한 그는 학창시절, 청년기, 장년기의 쓴, 그러나 달콤한 역경 신화를 ‘구두’에서 얻은 인생으로 풀어놓았다. 이름하여 김원길과 도전, 구두 이야기다. <편집자 주>

그는 현재 한국 구두업계의 대왕이 됐다.
대호지면 도이리가 고향인 그는 천의 미호중학교를 1977년 9회로 졸업했다.
7남매 중 셋째인 그는 가난해 아버지한테 고등학교를 보내달라는 말을 못했다. 졸업 후 1년 동안은 이곳저곳 돌아다녔으나 신통하지가 않았다.
마침 서산 작은아버지가 구두 기술 배우면 먹고 살만 하니까 배우라 해서 6개월 동안 기술을 배웠다. 원래 손재주가 많았던 그는 구두 만드는데도 남다른 재능을 보였다.
이왕 구두를 할 거면 최고가 돼야 하겠다.

■홍성역서 ‘서울행’
이 결심이 서자 다음 날 짐을 싸 홍성가서 서울행 기차를 타고 올라갔다.
영등포역 근처 즐비한 양화점들을 보니까 소년은 힘이 났다.
계속 포기하지 않고 문을 두드린 끝에 17세 소년을 받아준 곳은 문래동 작은 양화점.
(김원길 인생은 늘 그랬다. 소년은 늘 새로운 문을 두드리고 뜻을 이룰 때까지 포기하지 않았다. 현재 그는 400억원대 매출을 자랑하는 국내 컴포트화(=발이 편한 신발) 시장의 강자 안토니의 사장이 됐다.)
구두장사는 여름이 비수기라 일감이 적어 있던 곳에서 밥을 많이 먹던 소년을 양화점 사장이 부담스러워해 3개월도 안돼 나와 여름철에 강원도 쪽 돈벌이가 좋다는 말에 무작정 마장동 시외버스터미널에 가서 버스를 타고 거기로 가 설악산 인근 산장의 허드렛일을 도맡아 하다보니 두 달 동안 거금 55만원을 거머 줘 성남에다 보증금 50만원, 월세 5만원짜리 집을 얻게 됐다. 그때가 18세때.
가을에 다시 구두회사에 취직했다.
족쟁이가 돼 사춘기 무렵 그때부터 ‘내 인생은 머지?’라는 고민으로 돌다가 결국 돌아온 말이 “야 새까, 구두나 잘 만들어”하는 핀잔에 20세때 무식한 내 결론은 “내 앞에 있는 인생(선택) 사다리를 올라가는 거구나” 하는 것였다.
구두를 납품받던 ‘케리부록’이 품질 좋은 그를 눈여겨보다 상경 5년만에 생산 직원만 100명이 넘는 기업으로 가게 됐다.

■전국 기능대회 ‘동메달’
“내 실력은 자신이 있었다. 거기로 옮긴지 얼마 뒤 회사에서 전국 기능경기대회에 나가기로 했던 사람이 회사가 기대하던 금메달 스트레스 압박에 시달려 잠적하자 ‘내가 나가겠다’고 나서 내려보는 사내의 시선을 불구하고 국내 최고가 되고 싶어 서산 양화점 시절 봤던 걸 무수히 만들어 보여 끈기로 일단 출전했다. 그때(1984년) 기능올림픽 금메달 따면 상금이 무려 500만원이었는데, 나는 결국은 동메달을 땄지만 사장이 ‘등신같은 놈’이라고 눈길도 안주더라.”
(회사는 직원이 금메달을 딴 후 대대적으로 홍보할 계획을 세워놓고 있었기 때문에, 동메달은 회사의 실망으로 승승장구 자신감이 넘쳤던 그도 낙담해 휴가를 받아 부산 태종대에 가서 신세한탄을 했다. 거기 바닷가서 깨우친 건 바람과 파도가 수천년 세월을 거쳐 기암절벽을 만들었는데 나는 고작 70일 노력해 1들이 못됐다고 한탄하는 게 말이 되나? 그때 금메달을 따 혼자 자만에 빠져 더 큰 실패를 봤을 텐데 그런 교훈을 얻어 뭐든지 도전하면 인생은 얻는 게 있다!)

■구두 매출 1억 넘겨
케리부록에 다니면서 자신감이 붙어 생긴 꿈이 ‘사장이 되는 것’이었다. 중졸 학력이나 더 치열하게 구두를 만들며 일해 1980년대 중반 그의 월급은 대기업 부장 수준인 120만원이었다.
어떻게 하면 구두를 더 효과적으로 만들까 고민하던 그는 생산직에서 관리직으로 옮겨야겠다고 결심했다. 월급 30만원이 대폭 줄었지만 관리직으로 가야 산업을 볼 수 있고, 그래야 사장도 될 수 있다는 도전이었다.
그런데 케리부록은 1989년 인천 한 백화점에 입점했지만 매출이 나빠 금세 철수 통보를 받았다. 이 소식에 그는 열받고 내려가 크게 난동을 피웠다.
“매출 1억원 만들면 철수 안 해도 되겠느냐.”
‘죄종합니다’하면 될 걸 깡으로 큰소리를 쳐 경쟁사가 한달에 올린 매출 3000만원을 넘고 싶었던 도전이기도 했다. 무모했다. 그러나 그는 한달 동안 매출 1억 1000만원을 올렸다.
이 기세로 서울 백화점 상륙 아이디어를 내 서초구 뉴코아백화점을 공략해 회사 물류창고가 텅 빌 정도로 신발을 팔았던 것.
서울 상륙이 성공 후 회사로 기세등등 돌아왔을 때 분위기가 이상했다.
대놓고 “사장이 꿈이다”고 말하고 다니고, 기적 같은 영업 실적을 올렸으니 내부에 견제 세력이 생긴 거다. 거기다 김원길이 구두 판 돈을 빼돌렸다는 소문이 돌아 허탈했다.

■도전하다, 세계시장
몸바쳐 일한 대가가 고작 그런거란 걸 믿을 수가 없어 1990년 8년 근무한 곳을 사표를 쓰고 작은 구두회사를 차렸다.(그의 8년 퇴직금은 270만원이지만 회사에서 쓴 돈이 300만원으로 30만원이 부족했지만 퉁퉁쳐 버렸다.)
생산, 관리, 영업을 다 하니까 자신도 있었다. 박차고 나온 케리부록이 어려워지자 그가 판권을 사들였다. 하지만 거기가 부도가 난 후 극도로 쪼들려왔다.
그때가 팔 구두가 없던 시절로 전국각지 매장과 판을 버리고, 로열티를 주고 영업했는데 거기가 부도나고, 자금 회수도 안돼 다른 브랜드로 넘어가 3~4년 참 힘들어 차를 몰고 한강에 뛰어들 자살도 여러 번 꿈꾸기도 했다. 1995년말이다, 그렇게 내 브랜드가 절실하게 다가왔다.
자금 걱정만 하다 구두와 멀어졌던 그때, 다행히 급전을 해 구두개발에 매진할 수가 있었다. 당시 수입해 팔던 이탈리아 컴포트화 브랜드(바이네르)에 “라이센스 제품을 만들고 싶다”고 구애를 했다.
자체 브랜드 안토니도 기술력이 좋지만, 브랜드력 측면에서 한계가 있다는 생각에 끈질기게 한 결과 1996년 라이센스 계약을 따냈다.
15년이 지난 2011년, 김원길은 바이네르의 상표권을 사들였다. 유럽 외의 지역에서는 마음껏 바이네르 제품을 만들고 팔 수가 있게 된 것이다.
그의 다음 도전은 컴포트화 시장의 세계 1등이다. 지난 4월 9일 중국 상하이에서 열리는 구두업계 최고의 권위의 구두박람회 ‘상하이 미캄쇼’에 한국 업체로는 유일하게 진출했다.
“프로라면 세계1등의 꿈을 갖고 1등 자격 제품을 개발하기 위해 애써야 한다. 살아보니 영원한 승자도 없고, 영원한 패자도 없다. 중요한 것은 바로 여러분의 생각과 행동이 도전을 만든다는 사실이다. 나의 도전은 아직도 진행중이다.”
그는 2011년 5월 자신의 역경 스토리를 담아 <불타는 구두를 신어라>(21세기북스 발행)를 내 경제경영 부문에서 베스트셀러 반열에 올라 꽤 많이 팔리고 있다. 또 사회봉사활동도 해마다 늘려가고 있다.