2004년 10월 11일, 어느 지역신문에 2년쯤 있다가 지방신문 본사에서 사령장을 받고 대전에서 돌아오는 차속에서 내 핸드폰이 울렸다.
“○○○ 기자님, 진심으로 축하드립니다. 앞으로~”하는 군수의 목소리였다. 이 정도면 지방신문 위상은 대단한 것 아닌가 싶다. (그러나 아니다.)
나보다도 더한 선배들이 있고, 내 고향에 주재하니 그게 몸사려 살펴야 하겠다는 다짐엔 변함이 없던 터고, 그런 지방신문 기자의 위세가 그래도 ‘쩌렁했다’고는 기억할만 한데 이후 활동하며 느낀 건 반감되고도 남았다.
그때는 민 군수 시절. 군청, 경찰서, 교육청 등 여타 기관에 출입 공문이 가고 출입이 시작됐다.
내 위세가 어느덧 고공 위에 뜬 걸 느껴지는 순간, 자신의 자제와 절제가 필요하다는 생각이 들었고, 간혹 생기는 술자리가 (술을 잘 못하는 체질 때문에 곤혹스러웠다, 현재도 그건 마찬가지, 이제 건강을 관리하는 나이에 접어들어 웬만하면 술 약속을 물리치곤 한다. 한잔 술에 기사가 이뤄지는 관습을 깨치고 싶은 젊은 생각으로. 또 그건 1회째에 언급하기도 했다.)
술이 야금야금 사람을 잡아먹는다는 어른들 소리가 있다. 또 술을 밑천삼아 큰 소리 치는 위인들이 많은 것도 사실이나 나는 한국문학 공부하던 시절에 글쓰던 선배들 통해 그걸 체득했다고, 꿰뚫었다는 소리를 앞서서 말했다.
그러나 술은 술이었다. 술 정치는 늘 지속이 됐고, 술에 왕도를 걷는 이들이 내 옆에는 늘상 줄지어 존재하곤 했다.
모름지기 ‘기자 정신’이 무엇인지도 모르는 치기의 세월일 수도 있겠으나 행정기관에서 나오는 보도자료만 소화하는 ‘멋장이 기자’는 급수에도 들지 못한다는 건 차후에 깨닫게 되었으며,, 소위 충남 3사라는 레데루에 걸맞는 민선 자치시대에 어떻게 해야 하는 건지도 알아가는 세월이기도 했다. 기사를 비튼다거나 ‘기사로 치고 받는 일’도 자연 생기게 됐다. 그건 몇몇 사가 공동 대응해서 ‘풀 기사’를 돌려 흔히 ‘때려 잡는 일’을 한 번, 두 번 번복하는 일이고, 당진이 16개 시군 중의 행정체계 속하는 충남도 관할 속에 있어서 그 효과는 크다면 크고, 작다면 작은 일이 되는데 민선 자치시대 이후 지역간 주간 신문사가 생겨나면서부터  오너(군수)의 여하에 따라 그 후폭풍은 크기도 하고 작게 휘몰아치곤 했다. 전임과 현임을 나는 많이 비교해 보며 오너의 중요성을 실감하곤 한다.
또 내가 들은 바 과거 관선시대 때는 인사철이면 어김없이 기자가 개입하곤 했다는 ‘전설적인 후문’도 들어 왔던 터.
그러나 지방 주재기자가 힘(기사)을 써야 할 때는 다른데 있다는 사실이 중요했다. 지지부진하던 당진항 문제가 그랬다. 2002년부터 군은 당진항 분리지정을 위해 관할구역에 당진항을 갖겠다는 의지을 표명해 왔지만, 행정의 힘만으론 역부족이라 그때 ‘내집에 내문패를 다는 일’에 지방신문이 나서고 ‘당진항을 찾자’고 기관단체와 많은 사회단체와 군민이 합심해 결국은 내 집에 문패를 다는 당진항 명명식을 2005년 12월 28일 개최해 ‘당진항 시대’를 열었다. 결국 민관과 함께 지방신문이 일궈놓은 모범사례라고 나는 생각한다.
그런데 불미스런 일은 시 승격을 대비한 위장 전입 건과 뇌물 수수건이 터진 점이다.(계속)