당진군의 농정업무를 책임지는 농산과의 업무를 들여다 봤다. 당진이 전국에서 가장 많은 쌀을 생산하는 지역으로 또 가장 맛 좋은 쌀을 비롯해 많은 농특산물들이 전국 최고를 자랑한다. 당진 농업을 책임지고 있는 한기우 농산과장과의 인터뷰를 통해 농산과의 업무를 알아본다.

▶대˙내외적인 여건 변화가 많습니다. 당진 농업의 현주소를 어떻게 보고 계시는지요?
예로부터 당진은 쌀농업을 중심으로 생산면적이나 생산기술을 바탕으로 한 단보당 생산량에서 대한민국의 농업을 선도해온 농업웅군입니다. 하지만 글로벌 경제구도 속에 산업화가 진행되고 그동안 식량위주의 먹거리에 대한 변화가 생기면서 당진의 농업구조도 많은 부분에서 변화가 필요하며 그 변화를 위해 많은 노력을 하고 있습니다.
서울을 비롯한 수도권과 대전 등 대도시와 1시간대의 도로망이 확충되면서 도시근교농업이 활성화되고 있으며, 생산만 하면 소비에는 문제가 없었던 시대도 있었으나 이제 시장에서는 양보다는 질 위주의 먹거리 욕구가 확대되고 있어 친환경 농산물 생산 등 농업에서도 경쟁력을 갖지 못하면 살아남을 수 없는 체제로 변화되었습니다. 나날이 새롭게 바뀌는 품종개량과 재배기술의 향상으로 계절과 관계없는 농산물 공급과 홍수출하로 농가소득이 불안정하고 타산업에 비하여 상대적인 소득 감소로 농가의 불만이 고조되면서 행정에 대한 기대와 요구가 커지고 있는 것이 현실입니다.

▶농업도 글로벌화가 필요하고 생산보다는 판매가 중요한데 앞으로 당진농업정책의 추진은 어떤 방향으로 하실 계획이십니까?
이제 농업은 새로운 변화의 기로에 서 있습니다. 말씀하신 대로 농업에서도 세계화가 필요하며 마케팅 개념이 도입되어야 합니다. 당장 모든 것을 만족시키기는 어렵겠지만 차근차근 변화를 극복하면서 우선적으로 농가의 소득보장을 이루고 안정적으로 농업을 계속할 수 있는 토대를 마련해나가야 합니다.
이를 위해 당진군에서는 각종 농업 지원사업을 체계화하여 효율성을 극대화하고 고품질 농산물 생산으로 생산과 판매가 균형을 이루어 농가소득이 보장받을 수 있도록 유통구조를 개선해 나갈 것입니다.
지난 3월 준공하여 기대를 모으고 있는 당진군 농산물 유통센터를 축으로 당진농산물의 유통을 안정화하여 농가에서 농산물을 파는데 걱정 없이 생산에만 전념할 수 있도록 하고 현재 전국 최초로 성공적으로 운영되고 있는 친환경농산물의 학교급식을 공공급식, 기업급식, 광역급식까지 범위를 확대하여 시행해가겠습니다.
특히, 50%대에 머물고 있는 학교급식 농산물확보를 위해 지역에 맞는 품목별 생산단지 조성을 확대하고, 학교급식지원센터를 통해 관내 친환경 및 우수농산물 연중 공급시스템 구축으로 로컬푸드운동을 정착할 것입니다. 이렇게 하면 농가는 안정적 판로확보로 소득을 증대하고 학생들에게는 안전한 학교급식재료를 공급할 수 있을 것으로 기대됩니다.
또한 최근 기후변화에 의한 농업재해가 새로운 문제로 대두되고 있습니다. 1년의 농사가 하루아침에 물거품이 되는 일이 잦아지고 있습니다. 농작물 피해를 최소화 할 수 있는 재배농법 실천을 정착시키고 농작물 재해보험 가입을 확대하여 언제 있을지 모르는 농작물재해로부터의 충격을 최소화해 나가는 한편 대도시와의 접근성을 최대한 살려 귀농, 귀촌을 유도하고 관광과 연계한 현실에 맞는 당진의 농업과 농촌의 문화를 정착시켜 나가는데도 심혈을 기울일 것입니다.

▶농촌에 현실이 빈번하게 발생하는 농업재해는 물론 농촌 인력의 고령화도 문제일 텐데 과장님께서 구상하고 있는 복지농촌은 어떤 것일까요?
그렇습니다. 산업화와 UR, FTA 등 글로벌경제의 흐름 속에 우리 농업·농촌의 문제가 심각하다는 것을 체감하고 있습니다. 정부와 지방정부차원에서 많은 노력을 기울이고는 있지만 쉽사리 해결의 실마리를 찾지 못하고 있는 것이 현실입니다.
이제 농업·농촌도 세계의 틀 속에서 변화를 시도하지 않으면 안됩니다. 계절에 관계없이 세계 구석구석에서 생산되는 농산물을 언제 어디서나 쉽게 접할 수 있습니다. 농업·농촌이 단순히 먹거리 생산현장으로 인식되어서는 안 됩니다. 이제 농촌도 서로 상생하는 형태로 변화되어야 한다고 생각합니다. 도시에 없는 것을 농촌에서 제공하고 농촌에 부족한 것을 도시로부터 얻어내는, 그렇게 함으로써 서로 상생하는 농업·농촌의 모습으로 변모해야 합니다.
그런데 농촌 지역 전체가 노령화로 어려움을 겪고 있는 것이 사실입니다만 당진도 예외가 아니어서 65세 이상 농가 인구 비율이 34%를 넘고 있습니다.
따라서 농촌에 젊은 이들이 정착할 수 있는 시스템이 필요합니다. 당진에서는 이를 위해 ‘스마일 농촌운동’을 추진해 이러한 문제를 해결하려 합니다. 마을이 지닌 유·무형의 잠재적 재원을 발굴·육성하여 특성화시키고 농어촌을 지역민과 도시민이 함께하는 활력이 넘치는 미래공간으로 조성할 것입니다.

▶당진의 농산물은 전 세계로 수출되고 있는 것으로 알고 있는데 어떤 것들이 있나요?
많은 농산물이 수출되고 있습니다. 전국에서 가장 많은 쌀을 생산하는 당진으로써는 국내에서 해외로 눈을 돌릴 수 밖에 없습니다. 당진의 해나루 쌀은 소비자 단체 등에서 선정한 우수 브랜드 쌀로 선정되어 그 품질을 인정받고 있으며, 전국 농협 최초로 쌀 가공분야 국제품질경영시스템과 국제 환경경영 시스템 분야 에서도 인증을 받았읍니다. 이는 지난 2007년부터 쌀 수출 전문단지를 조성하고 세계적인 마케팅 활동 결과 당진쌀이 해외시장에서도 충분히 통할 수 있다는 판단에 따른 것입니다.
그 결과 2007년 전국 최초로 유럽수출을 시작으로 그 우수성을 인정 받아 현재는 아프리카에까지 수출하는 등 세계 13개국으로 수출하고 있습니다.
쌀 이외에도 당진에서는 채소류, 과실류, 화훼류, 가공식품 등을 수출 작목으로 선정하고 해외시장 개척을 위해 농산물 수출협의회를 구성하는 등 적극적인 마케팅을 전개하고 있습니다. 우리 당진은 당진의 고품질 농산물이면 세계 어느 나라에서도 통한다는 자신감을 가지고 있으며, 이는 생산자인 농업인과 행정이 당진의 농업을 세계화 한다는 하나의 목표를 가지고 지원과 협조를 아끼지 않기 때문입니다. 분명한 것은 우리 농업이 살길을 우리 농업의 영토를 세계로 넓히는 것뿐이라고 생각합니다. 당진의 무한도전은 계속 이어질 것입니다.

▶요즘 농업관련 좋은 소식도 들리던데... 어떤 상인가요?
예. 먼저 지난 2일에는 농림수산식품부와 농업중앙회가 주최하고 농민신문사가 주관한 지역농업발전 방안을 위한 토론회에서 당진에서 전국 최초로 실시한 학교급식센터 운영 우수사례를 발표하여 큰 호응을 받았습니다.
또 20일에는 지역농업 발전에 기여함은 물론 농업과 농촌에 대한 남다른 애정과 쌀산업 경쟁력 강화. 산지유통 센터 지원 등 농업인의 소득 안정 및 삶의 질 향상에 선도적인 역할을 해 온 공로로 이철환 군수께서 2011년 농업선도인상을 수상하는 영예를 안았습니다.

▶앞으로의 각오가 있다면?
‘어떻게 하면 우리 농업인들의 소득을 올리고 안정적인 생활을 할 수 있을까’하는 것은 늘 고민거리입니다. 물론 행정의 노력만으로는 한계가 있을 줄 압니다만 농업인과 또 농업기술센터와 함께 교감하면서 신기술 개발이나 농산물 판로 개척, 지원사업등을 차질 없이 수행하는 한편 농업인들의 다양한 목소리와 농업 현장의 요구를 농업 행정에 적극 반영해 나갈 것입니다.