봄꽃 만발한 지난 2일, 강익재 민주당 당진지역위원회 부위원장을 만났다.

내년 지방선거에서 민주당내 당진시장 출마후보군의 한명인 그의 근황을 알고 싶어서였다.

 -코로나 시국에 어떻게 지내왔나?

“코로나19의 팬데믹(감염병 대유행)으로 전 세계가 아직까지 한 번도 경험해 보지 못한 것들을 겪으며 극심한 혼란을 겪고 있는 와중에, 우리나라도 확진자가 10만 4000명을 넘어섰고, 사망자도 1740명에 달하는 등 다시 확산세가 지속되면서 그동안 주춤하던 우리 당진시에도 확진자가 계속 발생하고 있어 걱정이 앞선다.

코로나로 가장 큰 어려움을 겪고 있는 소상공인, 자영업 등에 종사하는 분들의 아픔을 함께 나누면서 잘 지내고 있다.”

-김 시장의 3선 불출마로 지방선거 시계가 빨라졌다. 1년 3개월간 어떻게 움직일 건가?

“지방 분권과 자치시대에 혁신적인 마인드로 당진시를 지속가능한 사회로 발전시킬 준비가 되어 있는 분이 맡아 주기를 바라면서 3선 불출마를 선언한 김 시장의 용단을 환영하지만, 그렇다고

지방선거 시계가 빨라졌다고는 생각하지 않는다. 어차피 내년 지방선거는 예정돼 있었고 그때까지 17만 시민과 함께 당진을 사랑하는 마음으로 소통하면서 시민에게 좀 더 가까이 다가가겠다.”

-민주당내에 시장 출마자들이 5, 6명을 헤아린다. 최종 후보 선정까지 험난한 과정이 있을 텐데, 자신이 내세우는 지방정치의 철학이라면?

“시장은 정치인이라기보다는 행정가라고 생각한다. 따라서 지방행정의 양대 축은 ‘인본행정’과 ‘경영행정’이라고 생각한다.

인본행정이란 한마디로 수요자 중심의 행정, 즉 착한 행정이라고 할 수 있다. 행정 주체인 모든 공직자가 시민의 입장에서 행정을 수행함으로써 행정의 신뢰를 얻어야 한다는 의미다.

경영행정이란 민간 기업처럼 행정을 통해 이익을 창출한다는 의미가 아니라 제한된 재원을 가지고 예산의 투명성·효율성·경제성을 제고해 나가야 한다는 의미다.”

-강 전 사장은 지역정치에 입신하여 ‘쓴 맛’부터 봐 고배를 했다.당적 변경도 없이 우직하게 현재까지 왔다. 그러나 민주당 주변에선 후보 결정에 우리가 아는 정치인의 자세에서 벗어난 결정이 번번이 작용해온 병폐가 사라지지 않고 발목을 잡아왔다. 이런 건 고쳐야 하지 않나?

“‘쓴 맛’이라기보다는 좋은 경험을 했다고 생각하고 있고, 당적 변경은 지금까지 한 번도 생각해 본 적이 없다.

그리고 우리 민주당 후보 결정 과정에 병폐가 있어 왔다는 지적에는 동의하지 않는다.”

-자신이 살아온 인생의 좌우명은 뭔가?

“알다시피 공직을 정미면사무소에서 면서기부터 시작해서 충남도청에서 투자입지과장, 세정과장, 예산담당관, 해양수산국장을 거쳐 아산시 부시장까지 도정과 시.군정의 종합행정을 다뤄봤다. 또, 충청남도개발공사 사장을 역임함으로써 행정과 경영을 경험한 것이 행운이라고 생각한다. 40년 동안 공직을 수행해 오는 동안 오로지 앞만 보고 맡은 바 직무에 최선을 다했다. 공직자로서 당연한 의무겠지만, 조직에 누가 가지 않도록 청렴하게 살아왔다고 자부한다.”

-지역의 진보와 보수는 대체로 포용력이 없고, 끼리끼리에서 한 발자국도 발전하지 못하는 병폐가 있다. 한마디로 말하면 정치 후진성에서 못 벗어났다. 내가 당선돼 권력을 차지하려는 욕망이 크고, 정치가 시민들의 생활 서비스맨이 돼야 하는 데 말이다. 여기에 공감하나?

“정치가 시민들의 생활 서비스맨이 돼야 한다는 말에는 공감한다. 지역 발전과 시민의 행복지수를 높이기 위한 일에 진보와 보수의 구별이 무슨 의미가 있겠나? 따로 있을 수 없다고 생각한다. 그리고 굳이 권력이란 말은 쓰고 싶지 않지만, 그것은 본인이 차지하고 싶다고 되는 게 아니라, 그 결정권은 17만 시민의 몫이라고 생각한다.”

-시민들에게 하고 싶은 말이 있다면?

“코로나19의 탓도 있겠지만, 요즘 시민들의 얼굴에서 웃음을 찾아 볼 수 없어 안타깝다. 인구 감소세가 심각한 수준이고, 그로 인해 지역경제가 활기를 잃어가면서 나타나는 현상이 아니겠나? 예전의 활력 넘치던 당진시로 되돌아가기 위해선 17만 시민이 하나의 공동운명체로서 한마음이 되어 함께 뛰는 것이 최선의 방법이라고 생각한다. 시민 여러분들의 이해와 동참을 당부 드린다.” 손진동 기자 dong5797@hanmail.net