정상영 (당진시의회 산업건설위원장)

2015년 3월 11일이면 (지역, 품목)협동조합의 조합장 선거가 전국에서 동시에 실시된다. 이 선거는 앞으로 우리 농업에 있어 중요한 의미를 가지는 선거다. 이 선거에 우리 농민들이 바른 방식으로 대응하지 못하면 지금 위축된 우리 농업이 더욱 어려운 지경에 놓일 수도 있다.

농협 어떻게 하느냐에 농업 흥망
1960년대 초반, 우리나라 정부는 (농업)협동조합법을 특별법으로 만들어 공포하고 시행했다. 아리런 하게도 (농업)협동조합법이 특별법으로 만들어 시행된 시기부터 즉, 1960년대부터 우리나라 농업은 엄청나게 위축됐다. 급격히 산업화가 진행된 1960년대 이후 70년대까지 외국의 무상농산물 혹은 싼 농산물에 의해 한국농업은 경쟁력에서 밀렸고, 80년대에 이르러서는 농업시장이 개방되기 시작됐다. 이후, 농산물 시장의 개방이 가속화되고 지금은 자유무역협정의 수준을 넘어서는 개방을 농업선진국으로부터 요구 받는 시기에 협동조합 조합장 선거가 동시에 치러지는 것이다.

지금까지 같은 명칭을 쓰고 같은 전산을 이용하고, 지역은 달리하지만 모두 ‘농협’이라고 불리는 조직의 경영책임자를 동시에 뽑는 일은 대단히 중요하다. 어떤 지역에서 어떤 농협이 무슨 일을 어떻게 하느냐에 따라 앞으로 우리 농업의 흥망이 걸린 문제이기도 하다. 지금까지 조합장선거는 지역별로 각 시기를 달리하는 대단히 음성적인 선거로 치러졌다. 농업이라는 그 지역 산업의 중요한 방향성을 결정할 위치에 있는 지역농업의 경영 책임자가 상당히 부정적인 방식으로 선출된다는 평가를 받아 왔다는 것이다. 정책의 방향과 사업의 내용이 아니라, 혈연을 포함한 인맥과 금전이 선거를 좌지우지한다는 얘기와 함께 항시 부정적인 내용이 입질에 올랐다.

경영자로 제대로 된 후보 뽑아야
그러나 이번에는 달라야 한다. 제대로 된 선거를 통해, 제대로 된 후보를 지역·품목조합의 경영자로 뽑아 투명경영과 모범적인 협동조합 사업을 통해 농민들의 삶의 질을 바꿔야 한다. 농협의 사업영역은 매우 넓다. 정부는 ‘농업협동조합에 관한 법’이라는 특별법을 통해 농협에 엄청난 혜택과 사업의 영역을 보장하고 있다.

농협은 농업분야에 있어 농업경영자금 지원과 가계자금 지원, 생산업무 지원, 농민들의 구매업무 지원, 포장 지원, 운반을 포함한 유통 지원, 판매 지원이 가능하거나 직접 수행할 수가 있다. 교육지원사업이라는 사실상 특별회계의 운용도 허용한다. 하지만 많은 농협이 이 업무들의 일부분만 실천하거나 도외시하고 있는 것이 현실이다. 일부의 농협은 생색조차도 제대로 내지 못하고 있다. 지역·품목농협들도 그러하지만 농협중앙회는 이보다 훨씬 심각한 지경이다.

이러한 농업의 제반문제를 적극적으로 풀어 나갈 사람이 조합장이다. 조합장들은 농협에 있어 일상적으로는 조합장으로서 대표권을 행사하고, 업무의 규정을 정하거나 여러 사업을 실천하기 위한 이사회에서는 의장직을 수행하며, 지역농협의 최고의결기구에서는 당연직 대의원이면서 총회의 의장이다. 이런 중요한 조합장을 뽑는 일에 농민이 무관심하거나 금품에 휘둘려서는 안된다.

바른 생각 가진 사람 선출 노력을
특히 젊은 농업인들이 주축이 되어 있는 농업경영인 조직과 농업을 진심으로 사랑하는 농업인 조직 등은 관심을 갖고 다가오는 2015년 3월 11일 조합장동시선거에 대응하여야 한다. ‘누가 조합장이 되건 나와 무슨 상관이냐?’는 냉소적인 태도에서 벗어나 평소 지역에서 제대로 된 처신을 하고, 농업에 있어 바른 생각을 가진 사람이 선출되도록 노력하기를 당부한다.