불우한 섬마을 소년이 국제 성악콩쿠르 28회 우승.
 유럽 오페라무대 약 300회 주역으로 출연, 동양의 파바로티라는 명성 얻게 됨.

세계적 성악가로 성공한 테너 조용갑의 라이프 스토리

목포에서 서남쪽으로 쾌속선으로 약 5시간을 달려가면 가거도란 섬에 이른다. 이 외딴섬가난한 집에 한 소년이 살았다. 배 사업을 하다 망하여 아버지에게 빚만 물려주고 돌아가신 할아버지 때문에 소년의 아버지는 빚쟁이에게 시달리며 술로 마음을 달래며 살았다. 술에 취하여 밤늦게 집으로 돌아온 아버지는 잠자는 아이들을 깨워 노래를 시켰다. 빨리 노래를 안 하면 주먹이 날아왔다. 이렇게 밤낮으로 술에 의지하여 살면서 폭력을 일삼는 아버지가 밉고 싫었지만 어린 소년은 이런 아버지를 측은히 여기며 존경했다.

5남매중의 첫째인 소년은 초등학생 때부터 어머니를 도와 가장 노릇을 했다. 초등학교 5학년 때였다. 어머니는 산에서 캔 약초를 팔아 생계를 꾸려나갔다. 학교 갔다 오니 어머니는 산에 가고 빈 집에 혼자 있던 세 살짜리 막내 동생이 보이질 않았다. 동네 사람들과 산속을 헤매며 찾았다. 동생은 산 속의 웅덩이에서 익사체로 발견 됐다. 혼자서 어린 여동생을 땅에 묻고 난 소년은 한 없이 슬피 울었다. 어린 나이에 인생은 무엇인가하고 생각해 보았다.

가거도에서 중학교를 나온 뒤 공부를 더 하고 싶어 16세 섬마을 소년은 무작정 서울로 올라왔다. 성수동에 있는 철공소에서 공원보조로 취직을 했다. 아무런 경험이 없는 시골 소년은 일하는 공구를 집어달라는 아저씨들의 잔심부름을 빨리 못하다가 망치로 얻어맞기가 일쑤였다. 그러나 다행히 아저씨들의 때리는 기술이 좋아(?) 머리가 터져 피 흘리는 일은 없었다.
그러다가 소년은 결국 야간고등학교에 진학하게 되었다. 새벽 4시 반이면 일어나 아르바이트를 시작했다. 신문배달, 우유배달 등 닥치는 대로 일하여 학비를 벌었다. 학교에서 친구가 학교폭력에 시달리는 것을 보다 못해 주먹을 휘두르는 급우에게 덤벼들었다가 피투성이가 되도록 맞았다. 이들에게 복수하기 위해 권투체육관에 나가 권투를 배우기 시작했다. 열심히 권투를 배운 그는 프로복싱 선수가 되었다. 그러나 남보다 얼굴이 크게 생겨서인지 노상 맞기만 하는 선수였다. 그렇지만 시합에 나가면 대전료를 받는 게 있어서 생계수단으로 프로복싱 선수를 계속했다.
그 무렵 아버지가 암에 걸려 임종을 하게 되었다. 엄청난 고통을 이기지 못하고 신음하는 아버지를 위해 그는 아버지가 좋아하시던 노래를 불러드렸다. 아버지는 눈물을 흘리며 평안한 얼굴로 운명하셨다. 그는 아버지를 용서했다.

이렇게 고달픈 생활을 할 때마다 소년에겐 위안을 삼을 수 있는 것이 있었다. 노래하는 것을 좋아해서 기타를 사서 틈만 있으면 노래를 불렀다. 어느 날 우연히 음악테이프를 하나 샀다. 그것은 유명한 파바로티의 오페라 아리아 앨범이었다. 무슨 내용인지 알 수 없는 가사 발음을 한글로 적어서 그대로 외워 불렀다.
너무나 노래가 하고 싶어 교회 목사님을 찾아가 예배시간에 특송을 부르겠다고 자청했다. 노래를 들은 성도들의 반응이 너무나 뜨거웠다. 소년은 더욱 용기를 내어 틈만 있으면 약수터에 올라가 노래 연습을 했다. 권투를 배우며 익힌 복식호흡으로 파바로티의 오페라 연주를 흉내 내어 고음을 내어보니 드디어 어느 날 소리가 트이기 시작했다. 그의 클래식 노래에 심취된 약수터의 아주머니들은 이구동성으로 이태리로 유학 가서 정식으로 성악을 공부해보라고 그를 부추겼다.
이 말에 용기를 얻은 그는 권투선수 생활은 계속하면서 중국집 배달, 아파트세차, 심지어 지하철 안에서 물건 파는 일까지 하면서 유학비를 모으기 시작했다. 10년 후 드디어 어느 개척교회 목사님의 후원에 용기를 얻어 이태리 유학길에 올랐다. 그러나 그때가 IMF 한파가 몰아닥치기 시작한 1997년이었다. 유럽에서 유학하던 한국 유학생들은 생활비 마련을 못해 대부분 귀국했다. 그러나 그는 이를 악물고 온갖 어려움을 극복했다. 식료품 살 돈이 없어 개나 고양이 사료로 파는 스파게티를 사서 끓어먹으며 입학준비 공부를 했다.

1년 후 그는 성악가 조수미가 졸업한 이태리의 성악명문 산타체칠리아 음악학교에 입학원서를 냈다. 1년에 한 번 입학원서를 접수하는, 입학하기가 어려운 학교였다. 그는 입학시험곡으로 도니제티의 오페라 람메르무의 루치아, 이 한 곡만을 죽어라고 연습했다. 굉장히 높은 고음이 나오는 어려운 곡이었다. 그런데 입학시험장에 나가 보니 놀랍게도 그가 준비한 단 하나의 준비 곡 이었던 이곡이 입학시험 과제 곡으로 발표되었다. 그래서 그는 합격을 했다. 이 유명한 명문 음악원에 입학한 그는 쪽방에서 외국학생들과 합숙을 하며 열심히 공부했다.
그러나 생활비를 마련하는 것이 문제였다. 생각다 못한 그는 콩쿠르에 나가 상금을 받아 생활비를 해결하기로 작정했다. 당시 유명한 국제 음악콩쿠르에서 우승하면 상금이 한화로 1천 만 원이었다. 콩쿠르가 열리는 도시의 호텔에 가서 여권을 보여주고 체크인을 일단 했다. 호텔비는 후불제라 콩쿠르에 우승해서 상금을 받으면 나갈 때 계산하기로 마음먹었다. 그러나 막상 콩쿠르 날짜가 다가오자 겁도 났다. 만약 콩쿠르 입상을 못하여 상금을 받지 못하면 어마어마한 호텔 숙박비를 어찌하나 하는 불안감이 스쳐가기도 했다. 그러나 이왕지사 엎질러진 물. 오랜만에 온갖 기름진 값비싼 음식을 실컷 배불리 먹으며 체력을 키우고 나니 연습도 잘 되는 것 같았다. 콩쿠르가 시작되었다. 약 100명의 출연자 중에서 최후의 10명을 뽑는 예선을 통과했다. (다음호에 계속)