지난달 6월28일 우리 당진시에 아프리카에서 낯선 단체 손님들이 내방했다. 우간다 정부의 농업생산국을 비롯한 축산보건국 소속의 사무관급이상 공무원들과 수의관, 홍보관, 해충학자 등 21명의 지도급 인사들이 당진의 농업기술 및 시설을 답사하기 위해 방문한 것이다.

이들은 우리나라 외교통상부 산하기관인 한국국제협력단 KOICA의 지원으로 새마을중앙연수원에 입교하여 20일간의 수련과정중에 체험학습차 당진을 찾은 것이다. 짧지 않은 교육기간에 한국의 새마을운동을 통한 국민의식개혁 추진 원리와 기법을 배우고 새마을운동을 자국에 적용하는 방안에 대하여 연구하는 것이 목적이다.

또한 그들은 연수원내에서 이론학습을 하고 틈틈히 현장방문 체험학습을 통하여 농축산 생산기술과 농업기계화, 병충해 방제 등을 직접 목격하며 본국의 여건에 알맞는 개발전략을 짜는 것이다.

당진에서는 당일 오전 10시부터 오후 5시경까지 하루 일정으로 유관기관인 당진시 평생교육과, 농업기술센터, 농정과, 환경과 등의 협조 속에 여러 장소에서 진지하게 현장체험을 진행했다.

맨 먼저 송악읍 월곡리의 한 독농가를 찾아 감자, 고구마, 고추재배포에서 담당기술관의 설명으로 오전을 마무리하고 오후엔 신평농협 미곡종합처리장을 방문하여 최첨단시설의 작동과정을 체험한 후 끝으로 송산소재 위생매립장내에 시설한 가축분뇨 지역단위 통합센터를 방문 비료화 진행코스의 세밀한 답사로 일정을 마쳤다.

물론 7시간의 프로그램속에는 새마을운동의 근면, 자조, 협동의 기본적인 의식개혁으로 한국의 오늘이 있었음을 강조했고 또한 그들 자신들도 스스로 감지하고 있었다.
혁명적인 의식변화 없이는 반세기도 채 안되어 최하에서 최정상 부근까지 근접한다는 것이 어렵다는 걸 서로가 공감하는 분위기였다. 그렇기 때문에 그들은 그 비결을 배우는데 최선을 다하는 모습이었다.

비록 경제적인 상황이 빈약하여 큰 소리 치지 못하는 위치에 있지만 이들은 그 나라 사무관급이상의 공무원들로서 자국에서는 상위계층의 인사들일 것이다. 이러한 그들이 이국만리 낯선 나라의 무더위속에서 감자를 캐보고 축산분뇨처리공장의 냄새에 아랑곳없이 땀 흘리며 하나라도 더 배우려는 모습에 숙연한 마음이 들었다. 아마도 40~50년전 우리의 선배 공직자들이 미국, 일본, 덴마크에 찾아가서 했던 바로 그 모습이었을 것이다.
이제 우리의 현실에서 상대적인 차이는 벌어져도 절대적인 수준은 그들과 비교 안 될 만큼의 위치에 있다.

그러므로 외국 원조에 기대야했던 그 시절을 상기하고 우리 능력에 알맞는 도움과 배려를 해주는 것이 당연한 것이고 또한 다문화의 세계에서 지구촌 이웃은 민족끼리 우리끼리의 영역을 넘어서는 아량이 필요한 것이다.

역지사지의 문제로 접근하지 않는다 하더라도 우리에겐 없어서라기보다 있는 파이를 나누는 문제이고 한꺼번에 보다는 하나씩 하나씩의 절차가 문제인 사회속에 살고 있다.
이번 저개발국 우간다 방문객을 맞아 최선을 다해 친절한 안내와 진실한 교육, 희망찬 비젼을 보여 주려고 무던히 노력했다.

그러면서 우리는 과거를 회상하고 그들의 태도에서 우리의 갈 길에 또다시 힌트를 얻었다. 근면과 자조와 협동, 부지런하고 스스로 해결하며 서로 손을 맞잡는 길밖에는.