우리 국민의 자살문제가 예상보다 심각한 상태로 악화되고 있다. 2010년 자살로 사망한 님두믐 1만 5566명으로 10년 전인 2000년(6444명)과 비교해 약 2.4배로 급증했다.
인구 10만 명 당 자살 사망자 수도 2000년 13.6명에서 2010년 31.2명으로 OECD 국가 중 단연 1위다. 지금도 하루 평균 42.6명이 스스로 목숨을 버리고 있다.
통계청과 보건복지부 자료에 의하면 우리나라 성인 (18세 이상) 6명 중 1명 꼴인 563만 명이 평생 한 번 이상 심각하게 자살을 생각한 것으로 나타났다. 최근 1년 사이 심각하게 자살을 생각한 성인은 134만 명(3.7%)이고, 이중 11만 명(0.3%)은 실제로 자살을 시도했고, 1만 5566명(2010년)은 자살했다.
믿기 싫은 불편한 진실이 있다. 전국 시와 도 가운데 자살률이 가장 높은 지방이 충청남도라고 한다. 그중에서도 당진시가 자살률이 높다고 한다. 그 이유가 무엇일까?
농촌에서 빠르게 산업도시로 변화되는 과정에서 새 유입인구 숫자가 기존 거주인구 숫자를 능가하고 있다. 여기서 빈부격차가 생기거나 생활수준의 차이에서 오는 상실감, 열등감, 좌절감의 확산이 높은 자살률과 상관이 있는 것은 아닐까?.
날로 피폐해 가는 농촌경제의 그늘에서 발생하는 노년층의 절망감과 좌절에서 오는 현상이 특히 노년층의 높은 자살률의 배경이 아닐까 생각된다. 최근에는 학교폭력과 과도한 학업성적 경쟁이 청소년들의 자살문제를 더욱 심각한 상황으로 치닫게 하고 있다. 천하보다 소중한 한 생명이 자살이라는 비극으로 무참하게 파괴되는 자살문제의 예방책이 시급히 대두되고 있다.
과연 자살은 예방할 수 없는 것일까?
자살을 생각하는 당사자들에겐 그럴만한 절박한 사정이 다 있다. 그러나 실은 당사자들이 그토록 괴로워하는 문제는 과장되어 있는 경우가 많다. 실제 현실보다 당사자들이 생각하는 문제의 심각성은 과장되어 있다. 당장 죽고 싶을 만큼 괴롭고 분하고 억울하다고 생각하는 그 문제도 생각을 바꿔 보면 해결이 가능하다. 시간이 약이 될 수 있는 문제들이다. 시간을 두고 생각을 바꾸어 용서할 수 있으면 고통이 감소될 수 있다.
분노는 풀어야 한다. 분노와 스트레스에 대한 전문 심리학자인 전겸구 교수(미국 유타대 건강증진학과)는 “화가 풀리면 인생이 풀리고 화를 잘 다스리면 성공한다”고 했다. 도저히 용서할 수 없는 증오나 원한을 품고 있는 것은 삶의 고통을 더하는 무거운 짐을 마음속에 지고 사는 것이다.
그러므로 어떠한 사람이나 문제라도 상대방의 입장에서 그 원인과 배경을 이해해 보면 용서가 가능하다. 일단 용서를 하고 나면 자기 자신에게도, 상대방에게도 위로와 격려를 베풀 수 있다.   
마음을 닫아놓고 분노, 후회, 절망, 두려움의 암흑 속에 자기를 가두어 놓아서는 안 된다. 밝은 바깥세상으로 뒤쳐 나와야 한다. 헉헉거리며 산을 오르거나, 파도소리를 들으며 쓰러질 정도로 오랫동안 해변을 걸어 보거나, 땀범벅이 되도록 운동장을 달려 보면 홀가분한 느낌을 가질 수  있다. 또는 스포츠나 취미생활을 통해 마음이 치유될 수 있다.
조금 전까지 그렇게 커보이던 태산 같은 문제들이 별것 아닌 것으로 축소되어 떨쳐버릴 수 있다. 그러고 나면 문제를 해결할 수 있는 실마리가 번개처럼 뇌리에 떠오를 수 있다. (계속)