우리 당진 공동체는 지금 어디에 서있고, 어디로 가고, 무엇을 꿈꾸고 있는가? 공동체와 삶의 질에 관한 철학적이며 근본적인 문제로 최근 지역 언론의 지면이 뜨거웠다. 어떤 분은 기업을 유치해야 한다 하고, 어떤 분은 그것을 건설업자의 이익만을 위한 견해라며 폄하하고, 당진은 살기 좋은 도시로 가야 한다고 말한다. 기업하기 좋은 도시는 살기 좋은 도시가 될 수 없는 것인가? 반대로 기업하기 좋지 않아야 살기 좋은 도시인가? 기업하기 좋으면서 살기 좋은 도시는 불가능한 것인가?

우리 당진은 불과 15~6년 전만 하더라도 군민 12만 여명의 대부분이 농업과 어업에 종사해왔었다. 지금도 쌀 생산량은 전국 제1위이다. 그러나 중국의 부상에 따라 우리나라 경제의 중심이 동해에서 서해로 이동하면서 당진도 급격하게 변화하기 시작했다. 세계적인 철강기업과 발전소가 들어서고 인구는 15만 명을 넘어섰다. 산업 구성의 변화와 함께 증가된 인구의 대부분은 대기업 등의 입지와 함께 일자리를 찾아 전국 각지에서 들어왔다. 우리 당진은 도시와 농촌 그리고 산업이 잘 조화를 이루고 활력이 넘치는 시군으로 다시 태어난 것이다.
1996년 인구나 산업측면에서 당진과 여러 가지로 비슷한 점이 많은 시군이 전북 김제시이다. 통계청 인구자료에 따르면 당시 당진의 인구가 약12만 4천명이었고, 김제는 12만 5천명이었다. 똑같이 너른 들을 자랑하는 살만하다고 느끼는 농업 위주의 시군이었다. 15년이 흐른 2010년 당진의 인구는 약14만 4천명으로 2만 여명이 증가 되었으나, 김제의 인구는 약 9만 4천명으로 3만 여명이 감소되었다. 김제시는 여전히 똑 같은 농업위주의 산업구조를 갖춘 시군으로 남아 있다. 그렇다면 대규모 산업단지나 화력발전소가 없는 김제는 친환경적이어서 사람이 살기 좋은 매력적인 시군인가?
아니다. 일자리를 찾아 젊은이들이 빠져나간 김제는 초고령사회 기준이라는 65세이상 노인이 전체 인구의 25%를 훨씬 넘어서 30%도 초과한다. 산부인과 하나 없는 도시로 변하였다. 나이 드신 어르신들만이 구부정한 허리를 이끌고 힘겹게 요양 병원으로 친구를 찾아가는 시군이 된 것이다. 도시의 규모, 영화관 등 문화시설, 교육시설이 날이 갈수록 규모가 줄어가는 활력을 상실한 시군이 되었다. 다른 시군을 폄하할 생각은 없지만 꿈도 희망도 활력도 사람들과 함께 사라지는 도시가 된 것이다.

나는 환경주의자들을 존경한다. 어려운 여건 속에서도 그분들의 외침이 있었기에 우리가 이만큼이나마 환경에 대한 관심을 갖게 되었고, 기업에 대한 감시 활동을 통하여 사람이 살만하도록 만든 공에 대해서 충분히 인정하고 존중한다.
그렇지만 과거 몇 가지 사례를 보면 조그마한 사실을 과장하거나, 개발은 惡이고 환경은 善이라는 독선에 빠진 경우도 가끔 있었다. 예를 들어 국책사업으로 추진되던 KTX건설공사가 천성산 도롱뇽