태풍 곤파스가 서해안을 할퀴고 지나갔다. 엄청남 바람이었다. 지금까지 피해를 입힌 루사나 매미 등 태풍의 모양새가 주로 폭우였다면 이번 태풍의 성격은 강풍이었다. 수해가 저지대를 쓸어버리는 것과 달리 풍해는 고저를 가리지 않고 뼛속까지 쓰라리게 하는 피해를 입혔다.
곤파스 바람이 휩쓸고 간 이틀 후 지난 주 일요일, 서해안 지역의 학교로 향하는 마음은 내내 우울했다. 얼마 전 그 혹독한 기름 유출 피해를 당했던 곳 아닌가? 아직 그 뼈저린 상처가 아물기도 전인데 또 이런 아픔이 겹쳐 오다니. 설상가상의 당면한 재해에 지역민들이 얼마나 당황하며 참담해 할까?
달리는 차안에서 태안 근흥의 교장선생님으로부터 전화를 받았다. 힘이 없는 상심한 목소리였다. 학교 건물 외벽이 파손되었고, 교내의 큰 나무들이 뿌리째 뽑히거나 넘어지고, 전원학교 조성을 위해 가꾸던 비닐하우스와 꽃, 나무들이 송두리째 날아가 사라져버렸다는 것이었다.
그런데 더 마음이 아픈 것은 학부모가 학생을 데리고 와서 거주하는 집도 다 부서지고 해서 이곳에 더 살 수 없어 외지로 나가기 위해 전학하고자 한다는 것이었다.
통화하면서 더 이상 말문을 열 수가 없었다. 그 교장선생님은 건물은 새로 고치고 나무는 새로 심어 가꾸면 되는데, 떠난 학생은 마음대로 돌아오게 할 수가 없다며 목 메여 했다.
서산에 도착하면서 피해상황은 참담했다. 지붕이 날아가기도 하고 떨어진 간판이 여기저기 나뒹굴고 있었다. 큰 가로수들이 부러지거나 뿌리가 뽑혀 넘어져 있었다.
이번 태풍의 위력이 얼마나 엄청났는가를 그야말로 실감할 수 있었다. 가까이 보이는 농작물은 폭격을 맞은 듯 했다. 갓 이삭을 내밀었던 벼들은 재해의 신이 큰 비로 쓸어댄 듯 바람결에 따라 엎쳐 있었다. 고추밭은 끝물인 것처럼 잔해만 남았고, 인삼밭은 지주목 몇 개만이 남아서 인삼밭의 흔적만 보이고 있었다. 농부들에게 농작물은 키우는 자식과 같다 하는데 얼마나 힘들까 하는 생각이 들었다.
‘이 분들의 아들딸, 손자손녀들이 거의 모두가 학교에 다니는 학생일텐데’하는 생각이 들면서 심사가 더욱 착잡해짐은 어쩔 수 없는가 보다.
가까이 보이는 아름드리 우람한 소나무들도 중간쯤에서 뚝뚝 부러져 있었다. 큰 나무들이 얼마나 많이 부러졌으면 푸르던 산 빛마저 부러져 드러난 소나무의 속살 때문에 허옇게 보일 정도였다.
멀리 보이는 산 색깔은 벌써 황량한 가을빛을 띠고 있었다. 그것은 풍요로움이 가득한 오색단풍 색감이 아니라 일찍 말라 조락해 버린 퇴색한 모습이었다. 저 피해를 어떻게 다 복구하나 걱정스런 마음이 들면서 자연의 위력이 얼마나 대단한가를 새삼 실감할 수 있었다.
일요일 하루 종일 피해가 심한 여섯 학교를 찾았다. 성한 모습보다는 부서진 모습이 많아 보였다. 앞동의 지붕이 날아가 후동에 걸쳐 있기도 했고, 옹벽이 무너져 기숙사 후면까지 토사가 쌓여 있었다. 교실 유리창은 파손되었고 실습실 셔터가 마치 종이처럼 찢겨 너덜너덜해져 있었다.
교사와 교사를 연결하는 도복도는 거의 모든 곳이 바람을 견디지 못했고, 유리온실이나 재배용 비닐하우스는 긴급한 손길을 필요로 했다. 많은 학교가 단전단수되어 있었다.
피해 학교의 한 교감선생님은 새벽 4시에 학교의 상황을 파악하려고 나오다가 떨어져 파손되는 유리에 손을 다쳐 12바늘이나 꿰매고 붕대를 감고 있었다.
무더운 날씨에도 불구하고 복구의 열기가 대단했다. 교장선생님과 선생들이 원상태로 돌려놓고자 온힘을 다하고 있었다.
그러나 아직 날아간 창문을 달고 깨진 유리를 끼우는 데는 자재가 부족하고 일손이 달린다고 했다. 정부도 피해지역을 특별재난지역으로 선포하여 절망의 상황에서도 재기의 의지를 불태우는 피해민에게 힘을 실어주었으면 한다. 단단하게 지주목을 세워 준 나무는 강한 바람에도 버틸 수 있었던 것을 눈여겨보면서 교육적으로 해야 할일을 새삼 깨닫는다.
우리는 자원봉사의 좋은 전통을 지니고 있다. 까마득한 옛날부터 ‘환난상휼(患難相恤)’이라 하여 어려운 사람들과 함께 해왔다. 태안 앞바다에 그 검은 재앙이 몰려왔을 때 위대한 자원봉사 손길은 기적을 일궈냈다. 세계인들은 몇 십 년 걸릴 것이라 말했지만 우리는 단기간에 해냈다.
다시 기적을 기대하는 마음으로 피해 주민과 학교현장이 일상으로 돌아오길 기원한다.