광복이후 우리 교육은 세계적으로 유래를 찾기 어려운 교육열과 선생님들의 헌신·봉사에 힘입어 국가 발전의 초석이 되어 왔다. 그 결과 세계 10위권의 경제 규모가 반증하듯 비약적인 국가 사회 발전을 이루어 왔다.

그러나 우리 교육은 양적인 성장에 비하여 질적인 성장에 소홀해 왔다는 비판과 함께 21세기 지식정보화 사회의 무한 경쟁체제에서 국가 경쟁력 확보를 위한 유능한 인재육성을 요구받고 있다. 또한 “대한민국에는 수천만의 교육전문가가 있다.”고 들 말한다.

이는 교육에 대한 국민적 관심이 지대하며 우리의 잠재적인 성장 동력인 동시에 교육자로서는 전문성을 바탕으로 교육 경쟁력 확보를 갈망하는 국민적 여망을 나타내는 표현이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 이와 같은 상황에서 우리 교육은 어떠한 변화를 모색해야 할까?

우리는 교육문제는 교육의 본질적인 논의를 넘어 복잡한 메커니즘을 가지고 있다. 교육과정, 교원, 학교제도, 대학입시, 교육복지, 학력격차, 학벌문제, 학교시스템, 사교육 등 수 많은 문제들이 복잡하게 얽혀 있다. 이런 맥락에서 보면 법적인 기반과 제도적인 장치를 갖춘 공교육도 말도 많고 탈도 많은데 시행 초기인 방과후학교는 더 많은 문제를 안고 있는 것이 사실이다.

그러나 우리 교육의 경쟁력을 확보하기 위해서는 학교가 중심이 되어 대안을 모색해야 할 시점이다.
방과후학교는 단시일 내에 해결하기 어려운 공교육, 정규 교육과정을 보완하고 다양한 학습 수요와 보육 욕구를 해소하여 국민들이 고통 받고 있는 사교육비를 경감하고 소득간, 지역간 교육격차를 완화하여 교육복지를 구현하는 데 역점을 두고 있다. 또한 학교가 명실 공히 지역사회의 평생학습과 문화, 복지의 허브가 될 수 있는 지역사회와 함께하는 학교를 지향하고 있다.

이러한 방과후학교의 비전을 구현하기 위해서는 수많은 난제들이 산적해 있다.
우리의 현실에서는 프로그램, 강사, 시설 여건 등이 학교만큼 잘 갖추어진 곳이 없지만 교육에 대한 지방자치단체와의 협력 모델과 경험이 없는 상황에서 지역사회 인적 물적 자원의 네트워크 문제, 학원을 비롯한 사교육 기관과의 갈등, 프로그램의 질에 대한 논란, 농산어촌 등 교육 여건이 열악한 지역에서 강사를 구하기 어려운 현실 등 넘어야 할 산이 너무 많다. 세계가 급변하고 있고 교육에 대한 국가·사회적 요구가 급증하고 있으며 학부모 등 교육수요자들의 교육수요가 다양화되고 있는 현실에서 손 놓고 있을 수는 없지 않은가?

방과후학교는 학교교육의 개방성과 탄력성을 촉진하고 다양한 교육 수요를 학교가 중심이 되어 수용하기 위한 교육실험인 동시에 우리 교육의 국제 경쟁력을 확보하기 위한 유용한 수단이 되어야 한다.
세계 각국은 유능한 인재육성을 통한 국가 경쟁력 확보에 매진하고 있다. 지난해 8월말부터 9월초까지 방과후학교 국제화사업 외국사례조사팀의 일원으로 핀란드와 스웨덴을 방문하였다. 잘 알려진 대로 핀란드는 OECD 가 주관하는 PISA에서 세계 최고의 교육시스템을 갖추고 있는 국가이다. 학생 개개인에 대한 학습 처치가 매뉴얼화 되어 있고 교육의 기회 균등이 철저하게 보장되고 있었다.

또한, 교육격차 해소에 주력하여 PISA 결과에도 나타나듯 학력 상·하위 격차가 미미하며, 기초교육에 대한 보정·지원율이 국제기준 6%를 훨씬 상회하는 20% 수준이 말해 주듯 학생의 수준을 고려하고 맞춤형 교육으로 교육수요자의 만족도가 높게 나타나고 있었다.
PISA 결과를 벤치마킹하려는 세계 각국의 방문단이 쇄도하여 교육이 또 다른 부가가치를 창출하는 산업이 되어 가고 있었다. 한국과 핀란드는 PISA에서 유일한 경쟁관계라는 교육관계자의 설명에 묘한 느낌과 함께 우리 교육에 대한 자긍심과 책임감이 교차하는 시간이었다.

핀란드의 방과후 교육시스템은 지방자치단체와의 협력 모델이 돋보였다. 지방자치단체 주관으로 어린이 아트센터와 청소년센터, 지역사회 커뮤니티를 중심으로 미취학아동 부터 고등학교 과정까지 체험중심의 다양성 방과후 활동과 전문업체의 위탁 프로그램, 학부모회 운영 등 다양한 형태의 방과후 교육이 이루어지고 있었다.
복지국가의 모델인 스웨덴의 교육은 철저하게 국가 책임 하에 이루어지고 있었다.

특히, 교육법에 근거한 방과후 활동 (Care+Education)이 이루어지고 있으며, 학교 교육을 보완하고 흥미 있는 여가활동을 제공하며 학생들의 사회적 능력 함양(학생들의 자율성과 독립성 증진)하기 위하여 학교와 방과후 활동이 통합 운영되고 있었다. 방과후 활동은 핀란드 사례와 같이 지자체가 중요한 역할을 하고 있다. 특히, 레저타임 센터는 공원 안에 위치하여 자연과 함께 다양한 문화체험을 할 수 있는 기회 제공하는 등 지역사회와 함께하는 활동으로 인상적이었다.

스웨덴 교육의 핵심적 관점은 어린이(학생)들의 장래가 중요하고 미래성을 강조하는 시각과 여성의 사회적 진출을 제도적으로 보장하는 양성평등 해결점 시각에서 보는 관점, 국가가 무엇을 어떻게 할 것인가? 왜 국가가 이것을 할 것인가? 를 고민하는 국가적  책임 수준에서 보는 관점 등 3가지로 요약된다.
이와 같은 철학을 바탕으로 교육 시스템과 메뉴얼이 잘 구축되어 있고 학생들의 문제 사태에 대한 구체적인 해결방안이 마련되어 있었다.

핀란드와 스웨덴의 사례를 보면서 학교가 모든 것을 짊어져야 하는 우리의 현실과 견주어 볼 때 부럽기만 했다.
그러나 일행 중 어떤 분의 말처럼 절망하거나 포기하기에는 우리는 아직 해 보지 않은 일이 많기에 우리는 희망을 품을 수 있다. 학교가 해결할 수 없는 일들을 지자체를 포함한 지역사회와 머리를 맞대고 적극적으로 소통해야 한다는 것을 절감하였다. 우리 교육의 경쟁력을 높이기 위해 방과후학교가 어떤 역할을 해야 할지를 성찰하는 귀중한 시간이었다. 물론, 방과후학교가 산적한 우리의 교육 현안을 해결할 수 만병통치약은 아니다.

그러나 정형화된 학교 교육의 한계를 극복하고 급변하는 다양한 교육수요를 담아내기 위해서는 방과후학교를 중심으로 다양하고 유연한 교육활동에 대한 교육 실험을 적극적으로 추진해야 할 시점으로 보여 진다.
이 과정에서 학교의 정규 교육과정과 방과후학교 프로그램을 분리하여 인식하고 있는 통념을 넘어서야 한다.
지식정보화사회, 평생학습사회를 논하지 않더라도 모든 교육시스템과 프로그램은 학습자 중심으로 작동되어야 한다.
따라서 학생들에게 유의미한 학습 경험을 줄 수 있다면 학교 안이든 학교 밖이 언제 어디서든 시간과 공간을 초월해야 한다. 그 과정에서 학교와 교원들이 중심이 되어야 함은 물론이다.

학교는 교육적으로 분명 비교 우위에 있기 때문이다. 방과후학교가 교육경쟁력 확보의 전기를 마련하여 교육이 국민들에게 희망과 용기를 줄 수 있게 되기를 기원한다.