대전·세종·충남지역신문협회(회장 이평선)의 시군 지역신문사 대표들은 지난달 30일부터 5일까지 4박6일 일정으로 해외탐방과 현지 한인기업을 취재하기 위해 인도차이나반도의 사회주의국가 라오스를 찾아갔다.
충지협이 방문한 라오스는 23만 6800㎢ 면적에 한국의 2배가 넘는 넓은 나라이지만, 약 700만명 인구로 대부분 불교를 신앙으로 믿고 있고 농업에 주로 종사하고 있어 1차적 산업에 의존해 공장이 건립되지 않아 자연보존이 잘되어 있는 나라다.
특히, 한국과 라오스는 지난 1995년 수교 이래 2012년 3월 인천공항에서 라오스 수도 비엔티안 간 직항 항공로가 취항하면서 라오스를 찾는 관광객이 급증하게 됐다.

충지협은 버스와 개조된 트럭을 주요 교통수단으로 이용해 황사 먼지가 날리는 비포장도로를 달리며, 도로 주변의 개간되지 않은 넓은 땅과 자연에서 쉽게 얻을 수 있는 열대 과일, 방목으로 자연스럽게 사육되고 있는 가축 등을 첫눈에 확인하며 큰 노동력 없이도 일반적인 생활이 가능함을 느꼈다.
그러나 자본주의 시장경제가 들어오기 시작하면서 라오스는 세계적으로 경제위기 속에서 연 속해 5년간 평균 8%의 경제 성장률을 보이고 있고, 사방에 미개간된 넓은 들판을 활용해 대량으로 농산물 생산과 가축산업에 얼마든지 활용할 수 있으며 공장을 세워 산업으로 전환하게 되면 더욱 많은 수익 창출이 가능할 것으로 보여 전문가들은 라오스의 미래 성장에 많은 관심을 보이고 있다.
충지협은 성장 가능성이 높은 라오스의 미래에 관심을 갖고 향후 라오스를 짊어질 어린이와 청소년들의 교육수준을 가늠해 보기 위해 변두리 초등학교를 무작위로 추천받아 방문하게 됐다.
찾아간 초등학교는 방비엔 에어쿤의 작은 시골 에어쿤 초등학교로 학생들이 모두 60명 3개 반, 교사 3명으로 있는 분교형 소형 초등학교였다.
학생들은 모두 교복으로 보이는 검은색 하위 바지와 흰색 상위를 입고 현재 건기의 기후 탓인지 주변의 황토먼지가 날리고 있어 대부분 학생들의 흰색 상위가 세탁이 제대로 되지 않아 재색을 띠고 있어 더욱 초취해 보였다.
충지협 회원들이 공책과 연필, 크레파스 등 학용품을 전달하자 모두들 신나게 노래를 부르며 방문객들을 반겼으며, 준비한 초코파이와 과자류를 각자에게 나눠 주자 더욱 큰소리로 노래를 불러 그를 바라보는 방문객들의 눈시울을 뜨겁게 했다.
항상 명랑하고 활발해 보이는 그 학생들에 대한 미래의 꿈이 무엇이냐고 선생님에게 충지협의 한 회원이 질문을 하자 그런 질문은 처음 접해보는 것처럼 답변을 하지 못했다.
그 나라는 사회주의 국가이기 때문에 본인이 희망한다고 미래를 꿈꾸는 나라는 아직은 아닌 것 같다.