평생 벼만 농사 짓던 김장덕(56세, 석문면) 씨가 논을 복토해서 3465㎡(약 1050평) 규모의 시설하우스를 짓고, 민들레 재배 도전에 나서 주목받고 있다.
김 씨를 포함한 석문지역 13곳 민들레 재배농가는 쌀 생산량 증가와 소비 감소로 쌀값 하락이 계속되자 이를 고심한 끝에 민들레를 대체작목으로 선택한 케이스다.
이들의 과감한 도전에 당진시의 정책적 지원도 크게 한몫했다.
시는 벼를 주요 작물로 재배하는 수도작 중심의 농업구조를 개편하기 위해, 지역별 맞춤형 특화사업 육성에 나서면서 2015년부터 지난해까지 이들 농가에 시설하우스와 저온저장고 신축에 필요한 사업비 2억여원을 지원했다.

또 현장 재배기술 교육을 제공하는 등 이들의 도전을 적극 도와왔다.
지난 2년 동안 이들은 시설하우스 14동과 저온저장고 4동을 비롯 관수시설과 유동펜, 관정을 설치할 수 있었고, 일부 농가는 지난해 첫 출하의 기쁨을 맛보기도 했다.
특히 이들 농가는 대중에게 친숙한 ‘노란 민들레’뿐만 아니라 ‘하얀 민들레’도 함께 재배해 상품 차별화를 꾀하는 동시에 무농약, 무화학비료, 퇴비 사용을 통해 친환경 민들레를 생산해 경쟁력을 높였다.

◆첫 출하 성공타진
지난해 2월 가락동 도매시장으로 민들레가 첫 출하 될 때 1박스 당 1만 3000원에서 1만 8000원 사이에 경매가격이 형성되며, 상추(4000~6000원)나 냉이(1만원~1만 5000원), 꽈리고추(8000원~1만 2000원)보다도 높게 나타나는 등 성공가능성도 확인할 수 있었다.

시 관계자는 “처음 1명으로 시작했던 민들레 재배농가수가 현재는 13명으로 늘어나는 등 이들의 도전은 주변에 긍정적인 영향을 미치고 있다”며 “보다 많은 농업인들이 수도작 농업에서 벗어나 소득작목을 다변화할 수 있게 지역특화사업을 올해도 추진 중에 있다”고 말했다.

한편 민들레는 한방에서 꽃피기 전의 식물체를 포공영(蒲公英)이라는 약재로 쓰는데, 열로 인한 종창이나 유방염, 인후염, 맹장염, 급성감염 등에 효과가 있는 것으로 전해져 오고 있고, 노란 민들레는 나물로 무쳐 먹는 등 다양한 요리의 재료로도 활용되고 있다.