군(郡)에서 시(市)로 승격한지 6년째 들어서 여타 분야가 ‘도시화’의 괄목한 성장을 보이고 있지만, 지방자치 25년이 지났는데도 불구하고 문화예술분야의 성숙도는 ‘제자리’ 걸음을 면치 못하고 있다.
물론 우리 문화예술이 서울 중앙 중심에 쏠려 흔한 이야기로 ‘서울이 혼자 다 해 먹어’서 그렇고, 그 분야에서 성공하려면, 출세하려면 서울서 해야 스포트라이트를 받아야 한다는 굳어진 인식이 ‘지방 문화예술’ 전반에 퍼져 지역에서 각고의 노력으로 자신의 작품세계를 인정받기란 도저히 어려운 환경이 달라지지 않고 있기 때문이다.

그래도 기자가 살아온 당진의 터전엔 예술혼을 지펴온 터전이 있어 추억이나마 있다. 시내 오거리 교육청청사(1973년 11월 청림회 창립전)을 비롯 유림회관(박기호 화백 1983년 제2회 가을미술대전 양화부문 대통령상 받고, 도불하기 전에 전시회), 낙금서실(2층), 충청은행 수선화공간(현재 우리신협 지하1층) 등이다.
시간이 흘러 환경이 바뀌면, 지역 토양이 바뀌는 건 순식간이다. 80, 90년대 그 많았던 시내 미술학원이나 음악(피아노학원)들이 어디에 숨었는지 손에 꼽을 정도로 살아 이제는 숨쉬기 바쁘다.
몇몇 중진 선배들은 퇴직 후 귀향하기도 했고, 전업작가 몇몇은 세상과 거리두고 자기 작업에 몰두하고 있기도 한 곳이다.
기자가 모르는 음악분야도 현대적으로 분화돼 있고, 여타 분야들도 세분화돼 그룹을 만들어 활동에 끊임이 없다. 면내에 있던 아미미술관에서 순성면, 시내권에도 갤러리가 들어섰다.

◆예술은 비평과 어깨동무하듯
당진서 1년 동안 열리는 전시회도 많고, 음악회도 제법 있다. 연극공연도 있다. 문화재단까지 합세하면 1년내 눈과 귀가 즐겁고 갈증을 채워 배부르기도 하겠지만, 매년 되풀이 되는 상찬만의 듣기 좋은 칭찬에 이제는 멀미가 나고 ‘끼리끼리’를 묶어주는 틀에서 넘어, 일반인들과 대중화하기에 어려운 벽이 놓여 있다는 사실을 알고 있을까.
이건 작가를 위해, ‘폭 넓은 작품세계’을 위해 벽을 없애야 하고, 또 하나 ‘없는 돈에 만드는 작품 카달로그’에 ‘박수만 치는 상찬의 주례사’가 있을 뿐 ‘진짜 비평’은 찾아볼 수가 없다! 이건 문학분야에도 같다.
이런 길을 밟아 ‘치열한 작가정신’보다도 중진이 되고, 이름을 얻고 나면 뭐 하나.
이 시대 많은 사람들한테 사랑받는 ‘작품 한 편’이 그래서 중요하다. 어디서 요사이 자신이 쓴 시가 교과서에 몇 편이나 실려 있다고 하는 대담기사를 읽은 게 언뜻 떠오르는데 “당진에는 있~나?”
상찬이 아닌 건강한 비평이 오가고, 그런 토론이 있는 문화예술 환경에서 작가들은 정진해 가는 거다.