한 달이 넘는 긴 시간 동안 세인의 관심을 끌었던 5.31 지방선거 투표가 마무리 되었다. 전례가 없을 정도로 초반부터 뚜렷하게 형성된 판세가 후반까지 지속되었고 결과를 보면 16개 광역자치단체장 중 열린우리당1, 한나라당 13, 민주당 2란 결과가 말해주듯 지방선거에서 참패한 열린우리당이 중대 기로에 섰다.

  당장 지도부 총사퇴 등 지방선거 패배에 대한 책임공방이 불가피해 보인다. 하지만 정치권의 최대 관심사는 열린우리당의 존폐를 포함한 장기적인 생존 전략에 집중된다. ‘무능한 여당’으로 낙인 찍혀 국민적 신뢰를 잃었고, 지방선거 참패로 위상이 급속히 축소되면서 ‘중도개혁세력’의 대표 정당으로 생존 가능성에 의문이 제기되며 갑론을박하다가는 자칫 해체 내지는 공중 분해될 수도 있기 때문이다.

  또한, 열린우리당 내부에서는 벌써부터 향후 진로에 대한 이견이 분출되고 있다. 당내 최대 계파인 정동영계와 김근태계, 친노직계 가운데 온건파로 분류되는 의정연구센터 소속 의원 등 다수는 ‘민주개혁세력의 대통합’으로 내년 대선 승리의 가능성을 보여줘야만 한다고 말하며 2007년 대선에서 한나라당의 집권을 막는 것에 동의하는 모든 정치세력을 결집시키는 것만이 열린우리당의 위기를 치유하는 방안이라는 것이다.

  그러나 이런 생존방식 역시 이미 민주개혁세력의 대통합을 추진할 힘과 의욕을 잃은 만큼 어떤 처방도 기력이 쇠한 당을 일으켜 세우는 것에 한계가 적지 않다. 5.31 지방선거에 참패한 열린우리당의 미래는 참담하고 암울해 보이기만 한다.