지난 24일 합덕산업단지에 둥지를 튼 엘디카본 당진공장 준공식.

매년 전 세계적으로 3000만톤, 국내에서 40만톤 넘게 쏟아져 나오는 폐타이어. 매립하거나 소각되며 환경오염의 주범으로 꼽혔던 골칫덩어리가 첨단 기술을 만나 고부가가치 ’검은 황금‘으로 재탄생하는 시대가 열렸다.

자원순환 전문기업 엘디카본(대표이사 황용경, 백성문)이 지난 24일 합덕산업단지에서 아시아 최대 규모의 폐타이어 자원순환시설 준공식을 하고 본격 가동을 시작했다.

축구장 여러 개를 합친 1만여평 부지의 시설은 연간 5만톤 이상의 폐타이어를 받아 ‘재생카본블랙(rCB)’과 ‘열분해유’ 등 지속가능한 순환자원으로 탈바꿈시키는 심장부 역할을 하게 된다.

이날 준공식에는 엘디카본의 혁신적인 도전을 축하하는 환경부 관계자를 비롯해 유종필 창업진흥원장, 오성환 시장, 서영훈 시의장 등 정부와 지자체 주요 인사들이 참석해 축하했다.

참석자들은 폐기물 문제를 해결하고 새 산업 가치를 창출하는 엘디카본의 행보에 큰 기대감을 보였다.

‘쓰레기’에서 ‘보물’로

엘디카본 당진공장은 단순한 재활용 시설이 아니다. 머리카락 굵기의 100분의 1 수준까지 입자 크기를 정밀하게 제어하는 첨단 가공 기술을 통해 타이어의 핵심 원료인 카본블랙을 재생해낸다.

기술력으로, 실제로 엘디카본이 국내 유일하게 보유한 ‘폐타이어 무산소 열분해’ 공정은 고품질의 ‘그린카본블랙(GCB)’과 친환경 ‘열분해유’, 그리고 아스팔트 도료나 분철 등 다양한 부산물을 만들어내는 연금술과 같다.

엘디카본은 이미 경북 김천의 파일럿 시설 운영에서 기술적 완성도와 노하우를 축적했고, 환경 선진국인 독일, 스웨덴 등의 경쟁사들과 어깨를 나란히 하는 글로벌 수준의 기술력을 확보했다.

지속가능성·수익성 확보

버려진 폐타이어에서 새로운 가치를 찾는 엘디카본의 비즈니스 모델은 환경적 가치뿐 아니라 경제적 성장 잠재력도 높게 평가받는다.

2030년까지 재생카본블랙(rCB) 시장은 연평균 65% 이상, 열분해유 시장은 20%에 달하는 폭발적인 성장이 예상된다.

이미 글로벌 자동차와 타이어 기업들은 탄소 발자국을 줄이기 위해 재생 원료 사용 로드맵을 경쟁적으로 발표하고 있다. 타이어 원료의 30% 이상을 차지하는 카본블랙을 GCB로 대체하려는 움직임이 본격화되면서 수요는 급증할 전망이다.

엘디카본의 GCB는 유럽의 엄격한 친환경 인증 'ISCC PLUS'를 획득했고, 이미 국내 대표 타이어 기업인 한국타이어앤테크놀로지에 주력으로 납품되고 있다. 미쉐린, 브릿지스톤 등 글로벌 공룡 기업들의 납품 요청도 이어지고 있다. 열분해유 역시 ISCC 인증을 받아 SK인천석유화학에 10년 치 예상 생산량을 장기 공급하는 계약을 체결하는 등 그 가치를 인정받았다.

한편 엘디카본은 당진 공장 준공을 계기로 지역 사회와 상생에도 적극 나선다. 인근 합덕제철고와 채용 연계 협약을 체결하는 등 지역 인재 고용과 경제 활성화에도 기여한다는 계획이다.

백성문 엘디카본 대표는 준공식에서 “스타트업이 세계적인 규모의 제조 시설을 갖춘 것은 매우 이례적인 일”이라며 “흔히 유니콘기업(기업가치 1조원 이상 비상장기업)은 서울에서만 나온다고 생각하지만, 이곳 당진에서도 충분히 가능하다는 것을 증명하고 싶다. 비수도권 연고 기반 최초의 유니콘기업이 되겠다”는 포부를 밝혔다. 손진동 기자 dong5797@hanmail.net