한국동서발전㈜ 당진화력본부(본부장 김훈희)의 석탄 저장시설인 저탄장에서 발생한 자연발화로 석문면 교로리 주민들이 심각한 악취와 유해가스에 시달리며 불안을 호소하고 있다.

지난 18일 당진화력내 3곳의 석탄 저탄장 중 옥내형 3저탄장에서 발화가 시작된 것으로 추정된다. 

장기간 저장된 석탄은 산화 과정에서 내부 열이 축적돼 스스로 불이 붙는 자연발화현상을 일으키는데, 이번 사고 역시 발전량 감소로 석탄 사용량이 줄어 장기 적재된 석탄과 건조한 날씨가 복합적으로 작용한 것으로 보인다.

사고 직후 교로리 주민들은 연탄가스 냄새와 함께 배설물 냄새와 유사한 톡 쏘는 암모니아 계열의 악취에 고통을 호소하고 있다. 

특히 바람 방향에 따라 유해가스가 마을 깊숙이 확산되면서 주민들의 일상생활은 물론 건강까지 위협받는 상황이다. 농사철임에도 불구하고 악취 때문에 바깥출입조차 꺼려한다는 주민들의 불만이 거세다.

민간환경감시센터에 따르면, 공식적인 화재 발생일 이전부터 가스 냄새 관련 민원이 잇따라 접수된 것으로 드러나 발전소 측의 초기 대응 실패 가능성이 제기되고 있다.

시 관계자는 “해당 저탄장에는 약 28만톤의 석탄이 저장되어 있고, 발화된 구간은 약 7,000톤으로 추정된다”고 밝히며, 현재 소방 당국과 발전소 측이 살수 작업과 중장비를 이용해 석탄을 덮어 산소를 차단하는 압판작업을 진행 중이라고 설명했다.

이번 사고는 당진화력 저탄장에서 반복적으로 발생해온 자연발화 사고의 연장선상에 있다. 과거에도 유사한 사고로 인해 인근 주민들이 장기간 악취와 유해가스에 시달려왔다.