신평농협 최기환 조합장

농협은 우리나라 협동조합의 대표적인 형태다. 중앙회와 일선 조합의 임직원 수와 조합원 수가 가장 많으며, 사업규모가 국내 유수의 재벌그룹과 필적하고 전 세계 협동조합 중에서도 3~4위를 다투는 거대조직이다. 그런데도 농협은 지금까지 협동조합으로서 그 정체성에 대한 의문이 지속적으로 제기돼 왔다.
많은 사람들이 농협은 농민 조합원의 농협이 아니라 임직원을 위한 농협이라는 시각을 갖고 있다. 적자임에도 불구하고 조합장의 연봉이나 임직원들의 연봉은 줄어들지 않고 있으며 해마다 금융비리나 횡령 등 사건사고가 끊이지 않고 있다.
또한, 쌀 수입과 더불어 경제사업의 한계로 지역농협의 위기감이 지속적으로 제기되고 있어 지역농협의 구조조정, 또는 통폐합이 불가피 하다는 이야기 까지 나오고 있다.
위기의 지역농협, 돌파구는 없는 것일까?
지난 3.11전국동시조합장 선거에서 신평농협의 새 조합장으로 취임한 최기환 조합장은 취임한지 4개월 밖에 지나지 않았지만 신평농협에 새로운 바람을 불러일으키고 있다.

형식적 운영공개? NO! 사랑방 좌담회

신평농협은 이달부터 각 부락 단위로 사랑방 좌담회를 개최해오고 있다.
수동적인 운영공개 대신 일과가 끝난 조합원들을 대상으로 신평농협의 현재와 미래, 운영방안을 가감 없이 제공하고 이에 따른 조합원들의 의견을 듣고 정책에 반영한다.
사랑방 좌담회 자료를 보면 사무실운영현황, 미곡처리장 운영현황, 지도.부녀지도를 꼼꼼히 기술해 조합원들이 한눈에 알아볼 수 있게 함으로서 소통의 장이 되고 있다는 평가다.
특히, 신평농협이 쌀 수매 정책과 같은 조합원들이 가장 알고 싶어 하는 문제를 조기에 대화를 통해 풀어나가기 때문에 입과 입으로 전파돼 SNS 역할을 하고 있다.
최기환 조합장은 “능동적인 자세로 조합원들에게 다가가니 많이들 좋아도 하시면서 농협문제를 함께 논의하게 됨으로 조합원들이 주인의식을 고취시키는 계기가 된다”고 말했다.

 ↓신평농협에서 실시하고 있는 사랑방 좌담회 모습.

행담도 파머스 마켓, 연매출 100억에 도전

최기환 조합장은 신평농협의 미래를 밝게 이끌어 줄 핵심사업의 하나로 행담도 파머스마켓의 운영을 꼽는다.
“현재 리모델링을 추진하고 있으며 고객의 욕구와 시대적 트렌드에 맞는 영업 전략을 세우고 연매출 100억을 목표로 하고 있습니다.”
행담도 파머스마켓은 충청남도 홍보관을 당진시에 임대, 다시 신평농협에 임대를 한 상가로 충남도 공모사업에 선정돼 도비 1억, 시비 2억, 자부담 3억원을 가지고 리모델링 중에 있다.
최 조합장은 취임 전 완성된 설계를 보니 운영방법에 대한 제기가 없어 전문 컨설팅 업체에 용역을 의뢰했으며 현재 마트 운영과 거리가 먼 입점상인들과의 계약을 취소했다.
오는 10월 파머스 마켓이 개장되면 일일평균 5백만원 가량의 매출을 3천만원 수준으로 끌어 올릴 준비를 하고 있으며 이에 대한 영업전략도 마련해 놓은 상태다.
“1층은 로컬푸드 매장으로 조합원들이 재배한 농특산물, 축산물, 수산물 등 전문판매장으로 구성하고 지하에는 농산물의 6차산업화를 통해 바로 섭취가 가능한 제품을 생산할 계획입니다”
최 조합장이 100억원 매출을 자신하는 전략 중 또 하나는 시대적 트렌드를 읽고 적용한다는 것이다.
“고속도로 휴게소를 들리는 이유는 화장실만이 아닙니다. 쇼핑과, 문화, 먹거리 등 하나의 관광코스가 되고 있습니다. 파머스 마켓에서는 삽겹살, 고추장, 야채, 수산물 등 캠핑에 최적화된 상품을 원스톱으로 구매할 수 있을 것이며 미리 온라인과 전화로 주문, 마켓에 와서 가져갈 수 있도록 하는 시스템을 구축할 것입니다. 또, 집으로 돌아갈 때 장을 봐서 갈 수 있는 편리함으로 승부하겠습니다.”
최 조합장의 계획이 성공하려면 분명히 과제도 뒤따른다.
상품의 질과 신선도, 가격을 얼마만큼 소비자에게 만족을 시킬 수 있느냐에 계획의 성패가 좌우되는 것이다.
“제품의 신선도는 자신합니다. 행담도 휴게소에는 앞으로 대규모 쇼핑몰이 들어설 예정으로 제품의 선도가 떨어지기 전에 식당에 소비시키기 위해 협의 중에 있습니다. 또한, 직원식당은 당진쌀 사용을 부탁한 상태로 농산물→전시판매→식당으로 이어지는 구조가 형성될 것입니다.”
이외에도 최 조합장은 전국 최초로 고속도로 휴게소에 식당을 소유한 지역농협을 목표로 하고 있으며 처음에는 힘들겠지만 반드시 이루어낼 것이라는 강한 자신감을 가지고 있다.

벼 수매 적자, 수탁제도로 현실화

지역농협이 어려움을 겪고 있는 것 중 하나가 벼 수매이다.
조합원들이 1년 농사진 벼를 얼마에 수매하느냐에 따라 원성을 사기도 하고 좋은 조합장이 되기도 한다.
신평농협의 미곡처리장 운영현황을 보면 6월 30일을 기준으로 10억원 가량이 적자다.
실제 판매가 보다 kg당 100원 정도를 비싸게 매입하기 때문에 벌어지고 있는 현상이다.
최 조합장은 이를 극복하기 위해 영농회장, 시의원, 개발위원, 지도자, 작목반장 등 총59명을 포함한 미곡처리장 운영위원회(TF팀)를 구성해 지난달 23일 1차 회의를 가졌다.
수매품종 및 수매물량, 가격 의견수렴을 했으며 소요자금 조달 및 운영방법에 대해서도 협의했다.
앞으로는 운영위원회에서 협의한 가격으로 수매를 결정하고 계약재배의 경우 수탁수매 방식으로 80%는 수매 시 현실가로 지급, 나머지 20%는 정부수매에 따른 시세 형성에 따라 지급을 해주는 것이다.
일반재배의 경우는 우선 지급금을 지급 후 추후정산(현 시가적용)을 하는 방안을 고려중이다.
최 조합장은 “벼 수매를 농협이 안고 가는 것이 아니라 ‘제로 상태’에서 판매만 해주는 방식으로 전환할 것이며 좋은 거래처를 많이 잡아서 좋은 가격에 판매해 이윤을 조합원들에게 돌려 주겠습니다.”
신평농협은 이미 최 조합장 취임 이후 대형 유통회사를 찾아 쌀 판매를 협의 중에 있으며 D유통과는 100억원 상당의 쌀을 판매하기로 협의가 완료된 상태다.

성공한 지역농협의 롤모델을 꿈꾸며

신평농협은 2015년 1회차 CS평가에서 102.4점을 획득해 고객만족 우수 사업장으로 선정됐다. 그리고 최 조합장이 일선에 나서 새로운 도약을 이끌고 있지만 RPC 양곡관리법 위반에 따른 항소, 사망사건 등 민간 관련 문제도 산적해 있다.
이중 지난해 벌어진 쌀 재가공문제에 따른 양곡관리법 위반으로 인한 무이자 지원 문제를 해결 중에 있으며 사망사건 관련 유가족과 합의를 마쳤다.
RPC인근 토지주와 법적다툼 시비가 일었지만 취임 후 소통을 통해 완만히 해결했고 금리 문제로 금융감독위에 민원을 지속적으로 제기하는 미국에 있는 조합원과도 수 차례의 전화통화로 매듭을 지었다.
기자가 만난 당일 점심에도 우수 고객의 이탈을 막기 위해 만남을 갖는 등 궂은일을 마다하지 않고 고객과 조합원들에게 ‘을’이 돼 소통하고 있었다.
“농협이 앞으로 뚜렷한 대안이 없다면 심각한 문제에 놓이게 될 것입니다. 조합원들과의 소통을 통해 고통분담과 동시에 믿고 따라준다면 얼마든지 어려움을 극복하고 조합원 모두가 만족하는 농협을 만들어나갈 자신이 있습니다.”
성공한 지역농협의 롤모델을 꿈꾸는 최기환 조합장. 당진군의원, 충남도 4H 청년회장, 기업인, 신평면개발위원장..... 그의 이력에서도 알 수 있듯이 그의 재능과 노력이라면 꿈이 현실이 되는 날이 멀지 않아 보인다.