충남지역신문 협회가 지역신문 탄생 27주년을 기념하고 지방자치시대를 맞이해 지역의 밝은 내일을 위해 정치, 경제, 사회, 교육, 문화 등 지역을 빛낸 인물을 선정, 분야별 공로자를 위로하고 그에 대한 공적을 토대로 엄격한 심사를 거쳐 2015년 풀뿌리 자치대상 충청인상을 선정했다.
최기환 신평농협 조합장은 취임 이후 사랑방 좌담회, 행담도 파머스마켓 추진, 농산물의 6차 산업화 추진 등의 공로로 농업부문 특별상을 수상했다.

▲먼저 수상을 축하드립니다. 소감은?
모든면에 부족한 저에게 과분한 상을 주셔서 감사드립니다.
더욱더 지역의 발전과 어렵고 힘든 농촌과 농협의 새로운 개혁과 변화를 바라는 농민과 지역민을 위해 최선을 다해 봉사 하겠습니다

▲조합장에 당선되고 왕성한 활동을 해오고 있다. 현재 역점을 두고 추진하고 있는 일은 무엇인가?
첫번째~농업과 농촌이 살려면 유통체계의 개선이 필요합니다. 이를 위해 유통센터 건립하여 농민들이 생산한 농산물을 가공과 유통을 한자리에서 할 수 있는 센터건립 할 것입니다.
두 번째~신용사업의 어려움으로 농협의 하나로마트 및 로컬푸드 등 경제사업활성화에 최선을 다해 노력하겠습니다.

▲벼값 사후정산제, 쌀값 하락 등 농민들이 울상이다. 해법은 없는지?
사후정산제는 지금으로서는 농민과 농협이 상생할 수 있는 최선의 길입니다.
그동안 정부가 쌀수매를 다하지 못한 부분을 농협이 책임을 지다보니 농협들의 부실이 심각해서 경영에 어려움에 있는 것이 현실입니다.
이대로 가다가는 농협도 농민도 같이 공멸하는 사태가 발생 할 것이 분명합니다.
같이 살기위해서는 서로 공생하는 살길을 찾아야 할 것입니다.

▲한국 농업의 현주소를 어떻게 보는가?
한국의 농업의 현실은 캄캄합니다.
농업선진국인 대만. 일본. 서유럽 등을 보면 국가가 농업정책에 대한 확고한 신념하에 농업을 지속산업으로 발전시키고 있습니다.
우리나라는 FTA를 통한 자유시장 경제논리만 주장하지 그를 통한 적당한 분배도 정책도 일관성이 없습니다.
이런 상황에서는 우리농업과 농촌의 미래는 어렵고 힘들다고 생각이듭니다.
현시점에서 보아도 쌀, 채소, 과일, 낙농 등 어느 부분도 생산을 하여도 생산비도 못 미치고 있습니다.

▲ 조합장으로서 농협과 조합원, 또는 농민 사이에서 많은 갈등이 있을 것이다.
농협의 존재 의미는 무엇이라고 생각하는가?
농민과 조합원, 조합과는 불과분의 관계입니다. 그동안 농협
이 농민들에게 믿음과 신뢰를 주지 못하여 불신의 골이 깊은듯합니다.
앞으로는 모든 것을 터놓고 대화하면서 이해하고, 신뢰의 관계를 갖는다면 갈등의 골은 줄어들 것이라고 생각합니다.
농협은 조합원들의 소득증대사업과 문화, 교육 등 복지적인 질을 높여드리고 삶의 질을 높이는데 최선의 노력을 다해야 될 것이라고 생각합니다.

▲임기동안 꼭 하고 싶은 일이 있다면?
임기동안 조합원님과 소통을 통하여 농협의 전반적인 일들을 같이 공유하여 신뢰를 쌓아갈 것입니다.
또한 경제사업의 활성화를 통하여 적자가 아닌 흑자를 실현하여 조합원님들의 복지의질을 향상 시켜 나가겠습니다.

▲끝으로 조합원을 비롯한 농민과 지역민에게 하고 싶은 말이 있다면?
이제 임기9개월을 지나가고 있습니다.
아직 결과로 나타나지는 않겠습니다만 차근차근 하나씩 농업의 실타래를 풀어나간다면 우리 신평농협의 미래는 아주 밝습니다.
2~3년 후에는 흑자를 내는 농협으로 만들어 전국의 최고가 되는 농협이 되독록 노력하겠습니다.