그런데 주재기자 생활 중 좋은 일만 있는 게 아니었다. 천안, 아산, 당진이 충남을 주름잡고, 서북부 당진이 상전벽해를 이뤄 철강벨트가 형성되자 크고 작은 일이 우리 지역에서도 만만찮게 일어났다.
기억에 남는 것으로 군 청사 이전 부지를 결정하기 위해 5개 예상 지역을 놓고 공방이 오고 간 일, 아직도 속 시원한 해결점이 미미한 재래시장 문제 등은 말 그대로 시간 낭비와 추진 경위가 아까워 아쉬움이 더 크다. 또 구청사 활용 계획이 미온적이라는 것. 현실은 급박한데 이래도 사람 생각이 고리타분하게 안 바뀐다는 것, 자신을 비워 내려놓지 못한다는 것, 그래 속보이는 잇속을 너무 챙긴다는 게 늘상 애물단지였다.
그렇게 무관의 제왕인 기자에게도 명쾌한 답이 없었다는건 마찬가지고, 민선시대가 정착돼 가고 행정에 경영기법을 가미해 운영해 보겠다던 군수의 방식에 슬슬 자잘한 변화가 행정 속에서 여러 가지로 파고들었다. 급기야 그게 당진군을 당진시로 변화시켜보려는 행정의 분야별 인프라 구축로 귀결이라고 보여졌다. 행정의 혁신으로 그 뒤에는 ‘전국 혁신 1등’으로 일궈냈다.(그러나 현재는?)
언제였더라, 2007년 5월 25일 출근길인가 그때 민 군수로부터 전화를 받았다. 손 기자님, 오늘 기사로 언론중재위에 정식 고발하겠습니다, 라는. 나를 폄하해 오도하고 있다는 거다. 나는 “알겠다”는 짧은 대답을 했다. 나에게 올 것이 온 것이다.
문제의 기사는 그 날짜로 난 ‘독단적인 조직개편…’이 문제였다. 나는 ‘이번 입법예고안은 사전 충분한 실과 협의없이 이뤄져 입맛 그대로 적용된 것 같다’고 지적하고 문제가 ‘항간에 일하는 방식을 쇄신시키려 기존 행정조직을 흔들어 놓는데 문제가 있다는 여론을 쓰고, 일련의 독단 행정 추진(?) 때문에 그의 성과가 희석되는 행보라고 (애정이 있어서 감히) 기사화했던 것.
당시 윤 부군수한테 또 전화가 왔다. 내 방에 빨리 들어오라고-.
일단 부군수와 상담 후 내가 무조건 사과하기로 하고 다음날 아침 일찍 나와 당시 공보팀장, 기획실장과 함께 군수실에 가서 나만 오지게(?) 혼이 나고서야 그 일이 끝나 버렸다. 오히려 이후에는 더 정감이 있는 교류가 더 지속된 건 말할 필요가 없겠다.
민 군수는 겪어보니 추진력도 있고, 성격이 불같아 타 시군에 지기를 싫어하던 성격이었으나 반면 겁이 많아 위장 전입사건이 터졌을 때는 늘 기자들을 따돌리려 줄행랑을 쳤다. 또 동네 아저씨 같은 정감도 있어 권위가 누그러져 보이는 장점도 있었다.
또한번 사고는 고대공설운동장을 준공하고 충남도민체전을 개최했던 때(이때는 자초지종이 자세한 시말서까지 써 제출했다)인데 체육회에서 각 사로 지급된 운행비의 촌지가 여타 지역신문에 활자화돼 말성이 난 것.
‘무관의 제왕’은 이렇게 무력해졌다. 그 뒤로 일이 또 터졌는데 그 일로 경찰서 조사까지 받는 수모도 겪게 됐다. 이젠 무관의 제왕이 아니었다. 1년에도 몇 건씩 아파트 건설이 한창 진행될 때는 숱한 소문이 기자의 감정을 콕콕 찌르는 비수가 난무하고 사실이 사라지기도 했다. 이렇듯 문제가 터지는 건 기존 지방신문사에 충북 지방신문과 전국 신문이라는 신문사들이 시장 자유화 이후 들어와 관례적인 질서들이 무참히 깨져버렸기 때문이다. 변변치 않은 최고 지성인이라는 기자는 사실 껍질일 뿐, 적은 박봉에 좌우를 비판하는 정신을 지킨다는 건 ‘바람과 함께 사라져 버렸다’.
현재 당진에서 주간 신문까지 합하면 약 20여 개 방송·신문사가 출입을 하고 있어 시청 브리핑실은 마치 무슨 ‘지방신문사업소’ 같다.  (계속)