새 시청 브리핑실은 마치 모든 지방신문을 모아놓은 사업소 같다고 표현했다. 어찌보면 공무원 못지않은 고급 인텔리 집단이기도 하다. 그러나 정작 신문사 사무실이 없는 곳이 너무나 많다.
이런 과잉 초과 지방신문(주재기자)에서 살아나려면, 차별돼 살려면 무엇보다 문제되는 게 취재원을 쉼 없이 찾고, 공부해 기사의 변별력을 갖춰야 된다는 내 믿음은 변함이 없다. 특종은 아니더라도 시각이 다른 발굴 기사들을 찾아야 하는 게 기자의 역할이다.
워낙 이런 기초적인 게 힘없이 뒤쳐지는 것은 아직도 통화되는 ‘큰 목소리의 여파’나 당리당략의 관계가 지속되기 때문이라고 본다.
짧지 않은 그 세월 동안 그런 고민에 빠졌지만 늘상 해답을 못 찾고 몸이 함몰되기만 했다. 바른 길이 무엇인가 찾아가야 하는데, 큰 목소리에 밀리기도 했다.
서해안 고속도로가 뚫려 서울 수도권과 교육·문화·산업활동 등 경제활동이 1시간대 생활 변혁을 이룩했고, 당진에 현대제철, 동부제철, 동국제강 등이 입주해 서북부 철강벨트를 형성해 고유의 농업웅군이던 당진이 충남 산업 지형을 천지개벽시키며 고유의 쌀에서 철(쌀)을 먹는 시대로 상전벽해를 일구었다. 게다가 2009년 당진과 전국 내륙지역을 1시간대로 엮는 당진- 대전간 고속도로가 개통돼 전국과 통화하는 신산업시대를 연결하고, 철강과 자동차 중심의 산업단지로 둥지를 트는 등 매력 만점의 메리트로 발돋음 중에 있다.
이런 당진이 고향이고 유년시절부터 줄곧 지킨 여기에서 기자생활을 한 것도 사실 행복한 시절이었다고 고백한다. 한보철강의 부도 이후 누가 철에서 밥이 될 줄을 알았겠나. 세상이 모두 상전벽해의 변혁의 과정을 겪으며 진화 중에 있다. 이 과정 속엔 드러나지 않은 숱한 취재원이 잠재돼 있다는 사실을 묵과해선 안 된다. 더구나 양극화는 심화됐다.
어찌보면 몸담았던 자기 신문사의 역할을 위해 무던히 애쓰던 때도 아프지만 지나고 보면 ‘아름다운 추억’이 된다는데 그럴 것 같지는 않다. 분명 지방신문이 해야 할 몫이 있고, 지역신문이 해야 할 몫이 다르다는 게 내 생각이다. 누구만을 상찬하고 폄하할 생각도 없고 오직 내 고향을 애정 어린 눈으로 지켜볼 뿐이다, 기록할 뿐이라는 것. 여기에서 소설 큰 소재는 건져 놓았다.
또 기자는 고학력자임에도 (중앙지처럼) 지방신문 채용시 부끄러울 정도의 뻔한 봉급으로 지역을 담당하고 버텨야 하며 사업성 예산을 확보해야 하는 어려움도 헤쳐나가야 하고, 광고와 신문 확장을 위해 모든 ‘책임과 의무’만이 있는 기자로 지켜가기가 여간 어려운 게 아니라는 사실이다.
지방 여기저기서 기자들이 간혹 말썽을 피우는 것도 이와 전혀 무관하지 않은 일들이다.
그래도 오늘도 남들처럼 기자로 살아간다. ‘살아간다’는 어휘 속에, 그 희로애락 속에 내가 해야 할 그 무엇이 도사리고 있는 것이고, 그 가치를 꺼내어 다듬는 것 또한 나의 일이다. 나는 기자면서 소설가를 꿈꿔와 조만간 ‘지역의 정치소설’을 거하게 쓸 게다. 초고는 완성이 됐다. 기록이 아니라 소설은 허구이면서도 문학성이 있는 반면 또 재미를 동반해야 한다.
8년의 주재기자로 일해 온 내가 체험한 묵중한 것 하나를 말한다면 그 기자 철칙 중 하나는 ‘기자의 힘은 입이 아니라 기사에서 나온다’는 것이고 이건 불변하다는 사실이다.
이런 사실을 안다 해도 기자의 속성은 ‘기자로 살아가야 한다’는 보편성을 획득하고 살아야 할 또 다른 인생으로, 어떤지 나는 ‘인생은 모두 빛좋은 개살구가 아니던가 라는 포장된 말을 좋아하고, 그 유년시절 맛보았던 개살구의 맛을 영, 아직도 잊지 못한다. (계속)