이제는 태어나고 키워내는 문제보다 죽음을 어떻게 맞이할 것인지에 대한 문제가 사회적으로 차지하는 부분이 더 커진 고령화 시대이다. 이러한 사회적 흐름에 따라 법과 정책도 만들어졌다. 연명의료 결정을 환자 스스로 할 수 있도록 호스피스ㆍ완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률의 제정이나, 지방자치단체에서 제정한 조례들이 그 예가 될 수 있다.

당진시도 지난 2020년, 조례를 제정하여 교육·홍보, 협력체계 구축 등을 규정하였는데 2024년 입법영향평가에서 관련 사업 발굴 및 예산 편성으로 조례의 실효성을 확보할 필요성과 정의규정의 정비 및 불피요한 규정 삭제 등이 필요하다는 정비 권고를 받았다. 그래서 실무부서 및 전문단체와 두 차례의 간담회를 통하여 이번 임시회에서 ‘웰다잉’ 용어 사용을 골자로 한 「당진시 존엄성 있는 임종문화 조성에 관한 조례 일부조례개정안」을 발의한 바 있다. 웰다잉에 대한 인식이 과거에 비해 상당히 높아졌고, 임종이라는 표현보다는 웰다잉이라는 용어를 사용하는 것이 조례가 규율하고자 하는 바를 드러내기에 보다 더 적절하다는 판단에서였다. 하지만 아쉽게도 이번 개정안은 위원회 심사에서 부결되었다.

당진시 조례는 용어 사용에 있어 단순히 죽음을 뜻하는 임종이라는 표현을 사용해 아쉬움이 있었다. 용어는 사람의 생각이나 인식을 재단하는 가장 기본적인 틀이다. 그 중요성은 구체적으로 설명하지 않아도 모두가 잘 아실 것이다.

존엄성 있는 죽음, 아름다운 삶의 마무리를 위한 웰다잉은 연명치료의 중단, 죽음의 선택과 같은 하나의 행위에 초점을 둔 것이 아니다. 웰다잉은 죽음이나 하나의 행위를 넘어 생의 마지막 순간까지 자신의 삶을 스스로 결정하고 책임지는 행동이자, 능동적·자기주도적으로 미리 준비하는 과정과 그 과정에서 만들어지는 가족·사회와의 관계성까지도 포함하는 것이다. 따라서 ‘임종’만으로는 이러한 의미를 담아내기에 한계가 있으며, 적합한 표현이라고 하기 어렵다고 생각한다.

그래서 이미 학계와 언론에서는 오래전부터 웰다잉이라는 용어를 사용해 왔고, 현장에서도 그 사용이 보편화 되었다. 지방자치단체에서 조례를 제정한 곳도 한 곳을 제외하고는 웰다잉을 사용하고 있고, 국회에서도 관련 법안 및 결의안이 발의할 때, 모두 웰다잉을 사용하였다.

물론 아직까지 웰다잉이라는 표현이 생소하신 분들도 있을 수 있다. 외래어 사용에 대해 불편함을 갖는 분들도 있을 것이다. 그러나 어떤 용어를 사용할 것인지 결정할 때는 국어 사용의 관점에 국한하여 판단하기보다는 그 용어가 얼마나 보편적으로 사용되는지, 용어가 표현하고자 하는 바를 얼마나 잘 나타내는지 등을 중심으로 판단하는 것이 바람직하다고 생각한다.

웰다잉은 앞서 말씀드린 바와 같이 우리 사회에서 보편적으로 사용되고 있을 뿐만 아니라, 우리 사회가 직면하고 있는 고민, 삶의 아름다운 마무리, 준비하는 죽음의 과정을 담아내기에 더 적절한 용어이다. 그동안 우리시와 민간에서 10여년 동안 많은 홍보와 교육으로 노력을 한 바 지금은 시민들께서 죽음 불안에 대한 두려움보다는 잘 맺음을 위한 행복에 대하여 고민하고 계신다고 본다.

그럼에도 불구하고 아직까지 웰다잉이라는 용어를 사용하는 것에 거리낌이 있다면, 이는 우리 사회에 웰다잉에 대한 인식이 부족하다는 반증일 것이며, 또한 웰다잉 문화 확산에도 걸림돌이 될 수밖에 없을 것이다. 따라서 용어에서부터 웰다잉을 적극적으로 사용해 웰다잉 문화 조성 및 활성화의 출발점으로 삼아야 한다.

천만 노인 시대, 웰다잉은 개인에게 국한된 문제가 아니다. 죽음이 정신적·경제적으로 사회 전반에 미치는 영향은 갈수록 커져가고 있다. 우리 세대에서 웰다잉에 대한 진정성 있는 고민과 공감을 바탕으로 한 문화를 만들어 놓지 않는다면, 이는 곧 미래 세대에 사회적 비용과 갈등으로 큰 부담이 될 것이다.

오늘 말씀드린 문제가 웰다잉에 대한 관심과 논의를 다시금 촉발하는 또 하나의 계기가 되길 기대한다.