2008년부터 여성가족부는 매년 광역시·도의 성평등지수를 발표해오고 있다. 충남은 오랫동안 하위권에 머물러 있었으며, 충남여성정책개발원이 시군별로 분석한 결과에서도 당진시는 하위를 기록한 바 있다. 이는 곧 당진의 경제적 성장이나 생활 인프라 수준과는 별개로, 삶의 질을 좌우하는 ‘성평등의 기반’이 아직 충분히 마련되지 않았다는 신호이기도 하다.

그렇다고 해서 당진이 성평등 가치 실현이 불가능한 도시라는 뜻은 아니다. 오히려 지금이야말로 지역의 변화를 만들어낼 중요한 시기다. 당진의 여성청년 비율은 열 명 중 한두 명에 불과하며, 육아세대 여성들이 일자리·안전·돌봄에 대해 꾸준히 요구하고 있다.

몇 해 전, 당진에서는 여성의 일과 삶을 잇는 다양한 일거리 창출 사업이 활발히 전개되었다. 코로나로 사회참여가 위축되던 시기였지만, 외지에서 이사 온 여성들이 새로운 일자리와 공동체 활동을 통해 “이곳에서 살아가고 싶다”는 정주의식을 키워갔다. 참여한 여성들은 당진이라는 공동체성을 체감하며, ‘여성이 머물고 싶은 도시’로서의 가능성을 보여주었다.

그 시기 지역의 의회와 행정, 그리고 지역사회 남녀 리더들이 보여준 열린 태도와 실천 의지는 현장의 활동가와 참여자들에게 큰 힘이 되었다. 행정이 손 내밀면 시민사회가 응답하고, 시민이 움직이면 행정이 뒷받침하는 구조가 형성되었다. 의회 또한 지역 여성들의 지속가능한 성장을 위해 제도적 지원과 정책적 관심을 아끼지 않았다. 결국 지역의 변화를 가능하게 하는 힘은 ‘사람의 의지’와 ‘협력의 힘’이며, 성평등은 그 변화의 중심에 있다.

유럽연합(EU)은 낙후지역을 단순히 경제성장이 더딘 곳이 아니라 가임기 여성이 떠나는 지역으로 정의한다. 이는 지역의 지속가능성이 단순한 경제지표보다 ‘삶의 질’과 ‘평등한 환경’에 달려 있음을 보여준다. 성평등하지 않은 지역은 문화와 생활의 활력을 잃고, 결국 지역경제도 위축된다. 반대로 성평등이 구현된 지역은 다양성과 창의성이 살아나며, 지역의 경쟁력 또한 높아진다.

성평등은 개인과 지역사회, 국가의 발전을 위한 필수조건이자 플러스 가치다. 성평등하지 않은 조직이나 사회는 단기적인 성과를 내더라도 균열의 위험을 안고 있다. 평등은 단순한 권리의 문제가 아니라, 지속가능한 사회를 설계하기 위한 가장 현실적인 토대다.

당진의 여성 일자리 사업들이 그 가능성을 보여주었듯, 그 경험을 되살리고 지역의 자산으로 확장하는 일이 다시 한번 필요하다. 내년 지방선거가 채 1년도 남지 않았다. 지금 우리는 스스로에게 물어야 한다.

“우리의 지역은 누구에게 머물고 싶은 도시인가?”

성평등은 선택이 아니라 생존의 과제이며, 지역을 살리는 필수이자 플러스다. 이제는 그 가치를 두려워하지 않고, 더 강하게 지역정책 속에 녹여낼 때다. 당진이 ‘함께 사는 도시, 모두에게 열린 도시’로 나아가길 바란다.

그 길의 출발점은 바로, 성평등한 시선으로 지역을 바라보는 용기다.