현직 대통령에 대한 시비가 정권담당기간동안 계속되면서 오는 12월 19일에 실시될 제17대 대통령선거에 대한 관심이 집중되고 있다. 뉴스도 대권후보들의 일거수일투족을 연일 보도하고 있다. 이러한 관심과 관련하여 ‘누가 대통령이 될 것인가?’도 중요하지만 ‘어떤 대통령을 뽑을 것인가?’라는 문제는 더 중요하다고 할 수 있다. 그동안의 정치사에 비춰볼 때 우리는 너무 ‘누구’에만 집착하고 ‘대통령직을 성공적으로 수행할 수 있는 능력’에 대해서는 무관심했던 것 같다. 지역중심의 정치변수와 남북한의 긴장관계를 이용한 안보변수 그리고 경제성장률과 실업률과 같은 경제변수를 고려할 때 ‘누구’에 집착 안할 수가 없었던 것이다.

 훌륭한 후보가 선택됐었나?
 엄밀한 의미에서 보면 훌륭한 후보를 대통령으로 뽑는 것은 유권자인 국민의 몫이고 성공한 대통령이 되는 것은 당선자의 몫이다. 이런 점에서 국민들이 개별 후보에 집착하고 능력을 당연히 발휘할 것이라고 기대하는 것은 당연한 것이다. 훌륭한 후보의 조건과 성공한 대통령의 조건이 반드시 일치하는 것은 아니지만 훌륭한 후보가 훌륭하지 않은 후보보다 성공한 대통령이 될 확률은 더 높다고 할 수 있기 때문이다.
 그런데 문제는 훌륭하다는 것의 조건이 어떤 것이냐 하는 것이다. 훌륭한 후보가 되기 위해서는 후보 자체도 중요하지만 주변에 어떤 사람들이 참모로 있는지, 중요한 사안이 발생했을 때 누구와 상의하는지, 그리고 문제를 풀어나가는 방식은 어떤지 등도 중요하다고 할 수 있다. 따라서 후보 개인이 가진 비전과 추진력 그리고 정책전문성과 협상력을 살펴보고 주변의 인물들도 확인한 후 투표를 해야 할 것이다.
 그러나 정치현실은 그렇지가 않았다. OECD에 가입하고 후진국대열에서 벗어 난지가 오래됐다고 하면서도 선거 때만 되면 도지는 緣故病(?)은 어쩔 수 없었다. 學緣, 地緣, 血緣, 金緣, 軍緣 등으로 얼룩진 연고주의가 유권자의 마음을 이리 가르고 저리로 갈라놓은 현실이 훌륭한 후보에 대한 조건을 흐려놓았다. 이것은 남녀노소의 차이도 학력의 차이도 상관하지 않았다.
 이러다 보니 훌륭한 대통령이라고 믿고 뽑았더니 결국 실패한 대통령이 되는 사례도 많았다. 미국대통령 중 실패한 대통령의 특징이 우유부단, 독선과 아집, 친인척과 측근들을 동원한 인사, 불성실이라고 하였는데 우리나라의 경우도 여기서 그리 멀지 않다.
 그동안 우리는 독립운동가출신, 군출신, 민주화운동가출신 등을 대통령으로 뽑았고 이제 변호사출신이 대통령이다. 이들에 대한 평가는 논자마다 천양지차겠지만 지난 3월말 한국정치학회에서 역대 대통령들의 리더십을 분석하면서 ‘성공한 대통령이 되려면 독선을 버리고 의회를 존중하며 조정능력을 갖춰야 한다’고 한 점을 보면 시사하는 바가 적지 않다고 짐작된다.

 성공한 대통령은 나올 것인가?
 성공한 대통령은 어떤 대통령일까? 미국대통령 전기작가인 네이슨 밀러는 성공한 대통령의 기준으로 ‘배우고(Learn) 교육하고(Educate) 도와주고(Assist) 지도하고(Direct) 새롭게 변혁(Reform)해야만 한다’고 하였다. 최평길은 「대통령학(제2판)」에서 유능한 대통령이란 선거전에 돌입하면서부터 통치의 비전 제시, 단기ㆍ중기ㆍ장기정책구상과 그에 따른 유능한 보좌진 구성을 완료하고 당선된 후에는 신속히 정권을 인수받아 취임 일년간에 파급효과를 가장 크게 가져올 결정적인 정책부터 신속하게 수행하는 전략적 대통령(strategic presidency)이라고 하였다. 또한, 대통령의 평가기준은 국정수행능력이 필수적이라고 하면서 그 조건으로 비전 제시, 목표관리를 통한 국정운영과 위기관리능력, 조직인사관리능력, 협상ㆍ설득ㆍ타협으로 합의점을 모색하는 정치 협상력과 행정 조정능력, 자신감과 결단성, 지적 능력과 체력, 깊은 역사의식과 고도의 도덕성 등 7가지를 들었다.
 현재 대통령후보로 거론되는 정치인들을 살펴보면서 이러한 평가기준을 떠올리는 것이 무의미하지 않았으면 좋겠다. 정치란 살아있는 생명체와 같아서 앞으로 어떤 상황이 어떻게 벌어질지는 아무도 예측할 수 없다. 하지만 적어도 상식적인 수준에서 국민 다수가 승패를 인정하고 존경할 수 있는 대통령이 나와서 성공한 대통령으로 평가를 받으며 퇴임하기를 이번에도 소망해 본다.