김수겸  주필

예로부터 당진하면 합덕을 중심으로 한 남부권을 연상하는 것이 대다수 사람들의 생각일 것이다.
합덕은 원래 덕풍현(德豊縣:덕산)에 소속된 합덕부곡(合德部曲)인데 고려 제25대 충렬왕(忠烈王) 24년(1298년) 고을사람 환자(宦者) 황석량(黃石良)이 원(元)나라에 가서 공이 있으므로 합덕현(合德縣)으로 승격되었는데 조선 제7대 세조때 폐현이 되어 홍주목(洪州牧)의 합남면(合南面), 합북면(合北面) 2개면이 되었으며, 고종 32년(1895년) 지방관제 개정에 의해서 면천군(沔川郡)에 편입되었다가 1914년 군면폐합에 따라 합덕현(合德縣)의 이름을 따서 합덕면(合德面)이라 하여 당진군에 편입하고, 1918년 합덕면사무소가 대합덕리(大合德里)에서 운산리로 이전한 후 예당평야 지역의 상권(商圈)의 중심지로 크게 발전하여, 1973년 합덕읍(合德邑)으로 승격되어 현재에 이르고 있다.

이러한 역사적 배경을 안고 있는 충남 합덕읍은 오래전부터 예산을 중심으로 한 대전 및 충남 내륙으로의 연결점, 아산을 중심으로 한 충남북부 및 충북 내륙으로의 연결점, 평택을 중심으로 한 경기 및 서울권으로의 연결점 역할을 하면서 중요한 거점 지역 역할을 하였음이 틀림없다.
서해대교 건설을 깃점으로 서해안 항만을 중심으로 한 개발붐에 밀려 당진에서도 상대적으로 낙후된 지역이 되었지만, 10여년 전부터 개발 필요성을 느껴 일부 사업을 추진한 것도 사실이었다. 실례로, 2008년경부터 지역발전 의미에서 당진군에서 의욕적으로 합덕. 순성테크노폴리스 산단 개발사업을 추진하면서 지역개발의 이익을 제대로 홍보 및 대처를 못해 합덕 주민의 반발을 불러오게 되는 우여곡절을 겪은 끝에 사업추진의 동력을 잃어 2015년 완공목표인 사업이 무주공산이 되었다.

합덕·순성테크노폴리스 산단 개발사업은 총 454만 8924㎡의 부지에 4726억원을 들여 주거지역 88만 9322㎡, 상업지역 21만 2448㎡, 공업지역 221만 2154㎡, 녹지지역 123만 5000㎡를 조성, 전기, 전자, 자동차, IT산업 등이 입주할 예정이었으나 2015년 현재는 인구유입 및 지역발전에 기여하기는커녕 잠자는 합덕이 되어 버린게 현실이다.
최근에 그나마 다행인 것이 충남도청이 내포신도시에 들어서면서 합덕전철역이 들어서는 계획이 가시화 되어 부동산시장이 조금의 움직임(문의 정도)이 있는 것과 합덕제철고등학교가 전국 명문 마이스터고등학교로 변신한 것 뿐이지만, 아직도 합덕을 중심으로 한 우강, 순성지역(남부권)의 지역경제 및 지역발전의 동력을 가속화하기에는 요원한 것이 사실이다.

이제 조선시대부터 충남 서해안의 역사 깊은 지명으로 인식되면서 상권 및 교통로 형성에 이르기까지 중요한 역할을 해온 합덕을 중심으로 한 우강.순성지역(남부권)의 전통과 자존심을 계승하여, 현대적이고 획기적인 당진 합덕을 중심으로 한 남부권 지역발전 종합계획과 관(官).산(産).학(學) 연계 밸류 체인(Value-Chain)을 재검토하고 다듬어 상호 발전에 따른 시너지(Synergy) 효과가 창출될 수 있도록 지금보다 더욱 적극적으로 개발을 추진해야 할 때가 되었다고 본다.
그리하여 전통과 현대가 조화롭게 계승되고 과거와 미래가 상존하는 합덕 경제권이 되살어나 당진 남부내륙권과 북부해안권의 균형 있는 발전을 도모하는 취지를 되살려내야 한다.
특히, 합덕일반산업단지와 테크노폴리스단지를 활성화하는 방안과 산업단지내 투자유치 및 고용창출방안, 그리고 2018년경 신설될 예정인 합덕역을 중심으로 한 역세권 개발계획 조기 추진, 신규 고부가가치
 농업구조 개편 지원방안(LED식물공장 단지 조성계획 수립 및 추진, 고부가가치 농업모델 창출, 유통구조 개편 등 농업 소득 증대방안) 등을 중앙정부와 손 잡고 강력히 추진하여 합덕 남부권 지역경제가 활성화하는 단초를 제공해야 할 것이다.

이를 위해 합덕 남부권 주민들은 일심단결해 개발 계획을 적극 지원해 주고, 행정, 정치, 전문가 집단의 리더들은 누구든지 나서 서로 협조하며 준엄한 주민들에 대한 소명의식을 갖고 “창의적 사고”와 “하면 된다”는 신념으로 솔선수범하는 추진력을 발휘해야 할 때다.
무엇이든지 일은 어느 사람이 하는냐에 따라 그 결과가 확연히 다른 것이기 때문에 그러하다.