이 명 철

-송산종합사회복지관장

“먼 친척보다 가까운 이웃이 더 낫다”라는 속담이 있다. 이는 자주 만나고 대화하면서 살갑게 지내는 이웃과의 관계가 멀리 떨어져 사는 소원한 친척보다 정감이 더욱 간다는 표현 일 것이다.
과거 우리의 전통사회는 이웃과의 관계를 매우 소중하게 생각하고 이웃을 ‘사촌지간’이라고 표현하기도 했다. 그만큼 이웃은 삶의 영역에서 차지하는 비중이 가족 다음으로 많은 비중을 차지하고 있었다. 가정의 애경사가 발생이 되면 가장 먼저 이웃의 도움을 받아 바쁜 일손을 덜어주는 훈훈한 인심도 나누었다. 이러한 문화적인 정서는 급격한 산업화와 도시화로 우리 사회의 구조에서 점차 사라져 가고 아파트 문화로 대변되는 도시 구조가 그 자리를 매김하면서 누가 이웃에 거주하는지도 모를 정도로 이웃과의 관계가 단절되는 시대에 살고 있다.

우리나라의 급속한 산업화에 따른 경제적 풍요로움과 의료기술 발전은 우리 사회가 ‘고령사회(Aged Sosiety)’로 진입하게 되는 계기를 마련하였다.
고령사회로의 진입은 다양한 노인문제들을 발생시키는 요인이 되었고, 그 중에서도 노인부양에 대한 문제가 심각하여 노인의 간병 또는 요양문제를 사회적 연대원리에 따라 정부와 사회가 공동으로 해결하려는 목적을 가지고 2008년 7월 1일에 세계에서 4번째로 노인장기요양보험제도를 도입하여 실시하였다.
올 해로 시행 7주년을 맞이하는 노인장기요양보험제도는 국민들의 노후생활 보장 및 삶의 질 향상을 목적으로 우리사회에 전반적으로 많은 변화를 가져다주었다.

장기간 요양이 필요한 어르신들에 대한 돌봄을 가족이 아닌 다른 사람들의 손길을 통해 요양을 받을 수 있는 길이 열렸기에 가족은 물론이고 어르신들에게도 매우 유용한 제도가 노인장기요양보험제도이다.
이 제도를 유용하게 활용하면 노인성 질환을 앓고 있는 어르신들을 요양병원이나 요양원으로 보내드리지 않고 집에서 가족들로부터 보호를 받을 수 있는 좋은 제도이며, 또한 어르신의 간병을 위해 경제적인 활동을 포기해야하는 어려운 선택을 하는 가정들에게도 매우 유익한 제도이다.
이 제도가 성공적으로 우리 사회에 정착하기 위해서는 직접적인 서비스를 제공하는 요양보호사에 대한 사회적인 바른 인식이 필요하다.

우리 사회는 요양보호사에 대한 인식을 어떻게 하고 있을까?
요양보호사는 6개월 이상의 장기요양이 필요한 치매 및 중풍, 파킨슨병 등의 노인성 질환으로 인하여 독립적인 일상생활을 스스로 수행하기 어려운 노인들을 위해 노인요양시설 및 재가시설에서 신체지원서비스 및 가사지원서비스, 일상생활지원서비스, 말벗지원서비스를 제공하여 장기요양 급여 대상자인 노인들에게 계획적이고 전문적인 요양보호서비스를 제공하여 신체기능을 증진시키고 삶의 질을 향상시키는 중요한 역할을 감당하고 있는 전문 인력이다.
이러한 직무를 감당하는 전문 인력인 요양보호사에 대하여 우리 사회는 단순한 가사를 돌보는 사람으로 생각하기도 하고 가정의 잡다한 일을 도와주는 도우미로 생각하는 경우가 비일 비재 하다.
이러한 요양보호사들에 대한 편견은 요양보호사들의 근로의욕을 떨어드릴 뿐 아니라 요양보호서비스의 질적인 하락으로 연결되어져 노인장기요양보험제도의 본래의 취지와 목적에 부합하지 않는 결과를 가져올 우려할 만한 수준에 도달하였다.

현재의 우리사회에서 활동하고 있는 요양보호사들은 사회적인 막대한 기회비용의 지출을 막아주는 순기능의 역할을 감당하고 있다.
하루 종일 대화의 상대가 없이 먼발치만 바라보는 노인들에게 말벗이 되어주기도 하고 가족의 생계활동으로 온 종일 가족과 단절되어 있는 어르신들의 손과 발이 되어 돌봄을 담당하는 요양보호사들은 우리 사회에 꼭 필요한 사람들이다.
요양보호사들에 대한 잘못된 사회적인 편견을 바로잡아서 요양보호사들이 자부심을 갖고 우리 사회의 안전망 역할을 잘 감당할 수 있도록 성원을 아끼지 말아야 할 것이다.

심한 경우에는 인격적인 모욕감을 받아 가슴에 상처를 앉고 괴로움에 몸부림을 치는 안타까운 현실 앞에 요양보호사들은 이직을 계획하고 요양보호 현장을 이탈하는 사례가 많이 발생된다. 결국 이러한 상황들은 사회적인 손실로 비효율적이며, 서비스의 질적인 하락을 가져오고 그 피해는 지금도 애타게 요양보호사의 서비스를 기대하며 기다리고 있는 노인성 질환을 지닌 어르신들에게 돌아갈 것이며 사회 안전망으로서의 역할을 감당하는 노인장기요양보험제도의 정착에 큰 걸림돌로 작용할 것이다.
산업화에 따른 소득의 증가는 삶의 질의 향상을 가져왔고, 의료기술의 발달은 평균수명이 연장되면서 자연스럽게 우리사회는 고령사회로 접어들었다.

1989년 7월 1일부로 전국민의료보험제도를 도입하여 시행함으로서 국민의 건강을 공적인 보험형태로 국가가 책임지는 2008년 7월 1일에는 노인장기요양보험제도를 도입하여 실시함으로 고령사회를 맞이하여 노인의 부양을  실시하게 되었다.
노인장기요양보험제도 실시 7년이 지난 지금의 시점에서 아직까지도 노인장기요양보험제도에 대한 홍보가 부족하다.

필자가 근무하는 송산종합사회복지관의 이용자들에게 노인장기요양보험제도를 아는가?를 질문하면 아직도 많은 사람들이 정확한 이해를 하지 못하는 안타까운 현실이다.
노인장기요양보험제도는 고령사회에 중요한 제도로 이 제도를 잘 이용하면 삶을 더 윤택하게 만들어 요양보호사에 대한 우리들의 사회적인 인식 개선이 절대적으로 필요하다.