김홍장 당진시장

다음달 8월 14일부터 18일까지 프란치스코 교황이 아시아 지역으로는 처음으로 한국을 방문한다. 이는 요한 바오로 2세가 한국을 찾은 지 25년만의 방문이자, 가톨릭을 넘어 국가적으로도 경축할 만한 일이다.
프란치스코 교황은 지난해 베네딕토 16세가 스스로 교황직을 사임한 후 제266대 교황으로 선출되었다. 항상 검소함과 겸손함을 잃지 않고 빈곤층과 사회적 약자에 대한 관심이 많은 그는 형식에 얽매이지 않고 다른 종교와의 소통과 대화에도 노력해 종교를 넘어 많은 사람들로부터 존경을 받고 있다.
또 최초의 아메리카 대륙 출신 교황이면서 최초의 예수회 출신 교황이자, 남반구 국가 출신 최초의 교황이라는 항상 ‘최초’가 수식어처럼 따라붙는 교황이기도 하다.
‘최초’의 수식어가 붙는 그가 방문 일정 중 8월 15일에는 한국 천주교 ‘최초’로 사제 서품을 받은 김대건 신부의 생가가 있는 이곳 당진 솔뫼성지에 방문해 6,500여 명의 가톨릭 아시아 청년들과 대화의 시간을 갖는다. 당진시민의 한 사람으로서 환영하고 깊이 감사드릴 일이다.
프란치스코 교황의 솔뫼성지 방문 의미를 찬찬히 짚어보면, 조선 말 중국과의 교역으로 비교적 외래 문물 수용에 개방적이었던 충청의 내포지역에 살던 서민들을 중심으로 천주교가 퍼져 나갔고, 그로 인해 수많은 순교의 역사를 간직한 이곳에 교황이 찾아와 그 아픔을 치유한다는 데 있다.
‘미움이 있는 곳에 사랑을, 분열이 있는 곳에 평화를’ 위해 기도했던 프란치시스코 교황의 그 간절한 마음과 사랑이 우리 사회에 짙게 드리운 갈등을 치유하고 평화와 소통 그리고 화합의 메신저가 되기를 간절히 기대해 본다.
천주교 아시아 청년대회가 천주교인들의 축제이기도 하지만, 인류의 평화를 기원하는 메시지가 담긴 이번 행사는 종교를 넘어 모두의 축제가 되어야 한다.

또한, 프란치스코 교황의 행보에 전세계가 주목하고 있는 만큼 당진 역시 이번 행사기간 동안 세계인의 이목이 집중될 것이다.
단순히 한 번의 행사로 그치는 것이 아니라 한국 천주교 탄생의 중심에 섰던 이곳 당진이 교황 방문을 계기로 다시 한 번 도약하기 위해서는 만반의 준비로 손님맞이를 해야 한다.
이미 합덕읍과 우강면에서는 지역 주민 스스로 범주민지원협의회를 구성해 꽃길도 가꾸고 주변 환경도 정비하는 등 봉사활동에 한창이다. 참으로 감사하고 존경스러운 일이다.
시에서도 수만 명의 방문에 대비해 경찰서와 소방서 등 지역 유관기관과 긴밀히 협의해 행사 준비에 만전을 기하고 있다. 솔뫼성지와 합덕성당 주변에 임시 주차장을 마련하고, 주변 시설 인프라 구축에도 최선을 다하고 있다.

프란치스코 교황이 다녀간 곳에 대한 성역화, 기념주화 발행 등을 통해 문화상품을 만들어 프란치스코 교황이 찾은 한국 천주교의 요람 당진을 지속적으로 알릴 것이다.
이제 우리 17만 시민 모두가 한 마음 한 뜻으로 교황 방문을 환영하면서 아낌없고 후회 없는 준비를 통해 모두가 화합하는 축제의 장으로 거듭나기를 기대한다.