순성면은 1914년 행정구역개편에 의해 순성역(順城驛)의 이름을 따서 순성면이라고 하였다고 한다. 왜 옛 조상들은 이 마을을 순성(順城)이라고 하였는지는 딱히 정의되어 있지는 않으나 순한 사람들이 모여 사는 동네라 하여 그렇게 이름이 붙여진 듯하다. 전형적인 농촌 마을인 이곳은 전답을 일구고 과수를 재배하면서 조용하게 살아가고 있다. 그도 그럴 것이 1980년대 후반 서해안시대를 표방한 노태우 정권시절 들불처럼 일었던 부동산 투기광풍에도 늘 조용한 곳이었으며 당진의 북쪽 해안가를 중심으로 산업단지 등 도시개발로 상전벽해를 이루었음에도 태고(太古)적 산야를 그대로 간직하고 있다. 즉, 당진의 12개 읍면동의 중심부에 자리 잡았으면서도 섬처럼 묻혀버린 동네가 된 것이다.

“아미산”하면 당진의 최고봉으로 순성과 면천의 경계를 따라 각각 절반의 면적을 차지하고 있음에도 면천면 아미산으로 불린다. 실상 아미산의 정면은 동쪽을 바라보는 순성 쪽이 합리적일 텐데도 말이다. 1990년대 김영삼 정부부터 추진되기 시작한 새주소 명칭을 정할 때 “아미로”의 명칭을 지방도 615호로 정할 수 있을 법 함에도 순성사람들이 침묵하고 있어서 대덕~죽동리 군도 1호가 되었다고 한다. 앞으로 나아가서 2030년 당진 시에서 계획한 도시공간구조를 보자. 철도, 도로, 주핵도심, 부핵도심, 주개발축, 부개발축, 산업입지 등 도면은 화려하건만 순성은 그야말로 나대지(裸垈地) 그자체다.

물론 환경적으로 망가진 것보다는 그대로 있는 것이 낫다고 생각할 것이다. 그러나 산업화, 정보화를 넘어 AI(인공지능)로 대변되는 4차 산업시대에서 개발을 하지 않으면 황폐화된다. 그렇지 않아도 농촌인구가 고령화되어 60대가 젊은이라는 농촌사회에서 개발로 인한 인구의 유인이 없으면 지역은 소멸될 것이 불을 보듯 뻔하다. 벌써 필자의 주변의 80~90대 어르신들이 땅을 남에게 대리경작하게 하거나 한계지는 경작을 중단하고 있다. 이대로는 10년을 지속하기 어렵다고 생각된다. 이러한 현실은 정책담당자들이 당진시의 지속가능성과 균형 있는 발전을 위해 눈여겨 보아야할 대목이다. 그리고 순성을 지속가능하게 하기 위해서는 44.4㎢의 순성 땅에 사는 사람들이 그동안의 침묵을 깨고 지역사회를 살리기 위해 적극적으로 문제를 제기해야한다. 비전을 만들어 대안을 제시하고 정책화되도록 각고의 노력이 필요한 시점이다. 결국 순성의 정체성, 순성의 위상은 순성사람들의 몫이다.