당진투데이로부터 창간6주년을 맞아 ‘지역신문의 방향’이라는 다소 무거운 주제로 원고청탁을 받았다. 재직 중인 신성대학에서 홍보업무도 맡아봤었고 지역신문을 꾸준히 구독하고 있다는 것을 평소 알고 있었기 때문에 무언가 기대를 하고 요청한 것 같다.

하지만 그런 주제를 다루기에 전공도 일치하지 않고 지역신문간의 특성도 있어 함부로 언급하기에는 다소 어려움도 있는 것 같다. 따라서 그동안 당진에서 생활하면서 평소 느꼈던 지역신문에 대한 소회를 솔직하게 피력해 보려고 한다.

현재 당진에는 당진투데이, 당진신문, 당진시대, 서해안신문 등 4개가 있다. 이는 이웃 서산시와 비교하면 많은 편이다. 지역신문들은 언론자유화조치 및 지방자치시대 도래와 함께 활기찬 출발을 하였지만, 재정사정에 따라 성쇠를 달리한 것이 대부분이다.

최근에는 인터넷, 스마트폰, 아이패드를 비롯한 정보통신기기의 급속한 발달과 SNS의 일상화로 인해 실시간 많은 정보가 쏟아지고 궁금한 사건들이 즉각 해소되는 경우가 잦아짐에 따라 오프라인 매체인 신문의 역할이 중대한 도전을 받고 있다. 특히 지역의 생생하고 다양한 소식과 의견을 풍부하게 전해준다는 목적도 갖고 있는 지역신문들은 관심을 끌만한 주제와 내용이 빈약한 현실로 인해 심각한 위기상황에 처해있다고 해도 과언이 아니다.

사정이 이렇다보니 지역신문들은 대체로 시청과 읍·면·동을 비롯한 관공서와 교육기관 등에서 단체로 구독하거나 기업체들이 여러가지 사정으로 구독하는 경우도 발생하게 된다. 이렇듯 지역신문을 둘러싼 주변 여건은 분명 위기라고 할 수 있다.

각고의 노력으로 짜임새 있는 생존전략을 짜서 알차게 운영되고 있는 지역신문들의 현황을 보면서 큰 박수와 격려를 보내며, 앞으로 더욱 발전되기를 바라면서 몇 가지 발전방향을 제시하면 다음과 같다.

첫째, 지역신문의 재정건정성이 더 높아져야 한다. 현재 당진의 지역신문은 독자주주형태로 운영되는 신문과 개인 혹은 몇 사람이 출자해서 운영되는 신문으로 나눠져 있다. 어떤 형태로 운영되든 재정건정성이 확립돼야 편집권이 독립된다는 것이다. 지역에서 신문사를 경영하는 것은 모험을 즐기는 것이 아니라 위험을 감수하는 것이다. 적자운영이 명약관화하기 때문에 무모한 행위로 비춰지기도 한다.

경영이 악화되면 사주는 여기서 벗어나기 위해서 때때로 신문의 편집방향을 좌우하게 되고 그렇게 되면 보도내용은 누군가의 입맛에 맞게 각색될 수 있다. 이때 부적절한 거래가 이루어지고 신문은 생명력을 잃고 소식지로 변하고 만다. 이 재정건전성은 기자들을 더욱 기자답게 만드는 지름길이다.

둘째, 독자 수를 늘려야 한다. 이 문제는 재정건전성과 관련된 것으로 지난한 것이다. 현재 당진의 인구가 지속적으로 늘어나고 있기 때문에 다소 희망을 가질 수도 있지만 15만이라는 인구규모는 아직 이러한 문제를 해소하기에 어려운 숫자이다. 인구가 더 늘어야 할 것이다. 또한 지역경제가 살아나지 않는 상황에서 정기구독자를 늘리는 것은 운동선수가 체중을 감량하는 것보다 더 어려울 것이다.

셋째, 실력 있는 기자를 많이 확보하여야 한다. 기자들이 특정이념이나 사고에 갇혀있지 않고 객관적인 사실에 바탕을 두고 체계적이고 종합적인 기사를 작성하는 것이나 독자들이 관심을 갖고 흥미롭게 볼 수 있는 기사를 쓰는 것은 순전히 기자의 능력이다. 기자의 능력은 관공서에서 배포하는 보도자료를 베끼듯 전재해서는 키워질 수 없다. 기사는 현장을 누빈 냄새가 나고 이해당사자의 진심이 담긴 목소리가 정확하고 공정하게 보도되어야 하며 이때 독자들은 공감과 지지를 보내는 것이다. 기자는 그 중심에 서있는 사람이다. 지역의 척박한 언론현실에서 충분한 대우를 해주지 못하다보니 능력있는 기자를 확보하는 문제 역시 딜레마로 작용할 것이다.

넷째, 지역의 현안에 대해 심층적으로 보도하는데 관심을 가져야 한다. 지역신문의 생명력은 결국 지역의 현안에 있다. 지역신문이 중앙지나 일간지를 흉내 내서는 생존하기 어렵다. 지역신문 특유의 색깔이 있어야 한다. 그런데 그것이 지나치게 이념적으로 흘러서는 안된다. 당진만 해도 벌써 외지인들이 원주민을 넘어서는 상황에 이르렀다. 그만큼 지역현안에 대해서도 다양한 의견들이 잠복되어 있는데 이를 무시하고 일방적으로 어느 한쪽의 편을 드는 듯한 입장을 표방해서는 신문으로서 생명력을 잃는 것이다.

따라서 이해가 상반되는 입장에 있는 사람들의 입장을 듣되 냉철한 판단력과 통찰력을 발휘하여 이성적으로 기사를 작성해야 대중적인 호응을 얻을 수 있다.