지난해 가을 후배 부인이 사는 것이 힘들다고 운명을 달리했는데, 며칠 전 여자후배가 갑작스럽게 죽음을 선택했다. 40대 후반인 두 사람이 죽은 이유는 달랐지만 원인은 다 ‘마음의 병’ 때문이었다.
 흔히 우울증이라고 일컬어지는 마음의 병은 겉으로 봐서는 알 수 없지만 결말은 비극적으로 끝나는 경우가 종종 있어 반드시 치료가 필요한 것이다. 두 사람의 경우도 그동안 모임을 하면서 정기적으로 만났고, 매년 여름에는 가족들을 동반하여 함께 휴가를 지냈지만 별다른 징후를 발견할 수 없었는데 이런 극단적인 결과가 발생한 것이다. 그동안 가족들 이외에는 아무도 개인적 사연을 잘 몰랐었다는 것이 안타까웠고, 특히 상가에서 하염없이 눈물을 흘리며 흐느끼고 있는 어린 자식들을 보고 있노라니 아이들의 운명이 기구하다는 생각 때문에 나도 모르게 눈물이 나왔다.

   ·우울증과 치료
 의사들에 따르면 우리나라 국민 3명 중 1명은 평생 동안 한 가지 이상의 정신질환을 경험한다고 하였다. 특히 스트레스를 일으키는 요인이 많은 현대사회에서 대부분의 사람들은 ‘정신과적 증상’을 가지고 있다는 것이다. 그 중에서도 특히 우울증은 가장 흔한 정신질환으로 ‘마음의 감기’로 불리며 적절한 처방과 관리로 예방과 치료가 가능하다는 것이다. 그동안 뇌 과학이 발전하고 의학이 발달하여 정신치료와 약물요법 등을 통해서 정상적인 생활이 가능하다는 것이다. 그럼에도 불구하고 우리는 스스로 ‘정신병자’ ‘정신이상자’라는 말이 주는 편견에 휩싸여 신경정신과를 외면하고 있다.
 즉, 대부분의 경우 마음의 병은 ‘시간이 약’이라는 고정관념으로 안이하게 대응하거나, 아니면 정신과에 대한 편견이나 낙인을 두려워하여 의학적 처방을 회피한다는 것이다. 그러다보니 결국 치료할 수 있는 초기 상태를 놓치고, 생활에 심각한 지장이 생긴 후에야 비로소 주변에 이끌려 병원을 찾다보니 해결도 어려운 경우가 많이 발생한다는 것이다.
 이런 점에서 우리는 육체의 병을 치료하는 데에만 신경을 쓰지 말고, 마음이 아프면 이를 치료하기 위해서 병원을 가는 것이 당연하다는 생각을 가질 필요가 있다. 또한, 규칙적인 생활과 적당한 운동, 긍정적인 생활태도, 다른 사람 인정해주기, 지나친 욕심 버리기 등을 통해서 스트레스를 줄이고 정신적인 안정을 취하는 것이 필요하다고 할 수 있다. 

  · ‘자살’과 ‘살자’
 언젠가 방송에서 들으니 ‘자살’을 생각하는 사람은 그 말을 10번만 반복하면 ‘살아야 한다’는 생각이 들 것이라고 하였다. ‘자살’을 거꾸로 하면 ‘살자’가 되기 때문이다. 참으로 재치있는 생각이다.
 어쨌든 오늘날 자살은 나이를 가리지 않고 일어난다. 청소년들의 경우에는 성적부진에 따른 비관이나 학교생활 부적응, 괴롭힘 등을 이유로, 중년 및 노인들의 경우에는 우울증과 가정불화 또는 생계곤란 등을 이유로 순간적인 판단을 잘못하여 치명적인 결과를 맞는다. 또한, 자살은 혼자 시도하는 경우도 있지만 집단이나 가족단위로 실시하여 사회문제가 되기도 한다.
 이와 관련하여 가정이나 학교 및 종교기관에서 정신이나 마음을 조절하는 방법들을 어릴 적부터 가르쳐주고, 매스컴 등에서 전문가들이 스트레스에 대처하는 다양한 방법들을 알려주어야 한다. 인간으로 태어난 이유가 무엇인지 완전히 깨닫기는 어렵겠지만 아무런 이유 없이 인간으로 태어나지는 않았을 것이다. 어떤 사람이라고 사는데 어려움이 없겠는가? 여러 가지 어려움 속에서도 인생의 의미를 찾고 또 의미를 부여하고 사는 것이 우리네 삶 아닌가?

 신기원(신성대학 복지행정과 교수/당진군지역혁신협의회 의장)