급속하게 다가오는 고령사회를 준비하기 위한 출발이다.
노인장기요양보험제도는 고령이나 노인성 질병인 치매 · 중풍 등 일상생활을 혼자하기 어려운 노인들에게 신체활동, 가사활동지원 등의 급여를 제공하여 노후생활의 안정과 그 가족의 부담을 덜어주어 국민들의 삶의 질을 높여주는 사회보험제도이다.
우리나라는 2001년 대통령의 경축사에서 제도 도입이 제시된 이래 2005년 7월1일부터 올해까지 3차에 걸쳐 시범사업을 실시하면서 6개지역으로 확대하였고 그 대상도 기초생활 수급대상자에서 일반인까지 점차적으로 넓이면서 2차 시범사업부터는 본사업과 동일한 내용으로 시범사업을 실시하여 2008년 7월 1일부터 실시하는 본 제도를 준비해 왔으며 현재는 시행규칙과 기준, 고시 등 제정 및 인력선발과 전문화교육에 만전을 기하고 있다.
   선진국들은 1995년 독일을 필두로 일본, 영국, 호주, 스웨덴, 미국, 캐나다 등에서 이미 실시하고 있다. 우리나라는 아직은 고령화 사회에 진입하지 않았기 때문에 늦지 안다고 생각하는 사람도 있지만 농어촌지역 시, 군의 경우는 급격한 노령화로 초고령 단계인 20%를 넘은지역이 많기 때문에 이미 도입 시기가 늦은 감이 있다.
급격한 핵가족화와 여성의 사회 진출이 늘면서 가족이 돌보는 부모 봉양은 이미 그 한계에 도달한 상태이며 장기요양이 필요한 노인 중 63%가 전혀 도움을 받지 못하고 있는 실정이다.
   장기요양급여는 재가급여, 시설급여, 특별 현금급여로 나누어 볼 수 있다.
재가급여는 대상자의 자택으로 간호사 및 장기요양요원이 직접 방문하여 방문요양, 방문목욕, 방문간호 및 일상가사를 지원하며 또 일정 기간 가족의 출타가 필요한 경우 주간 및 야간 보호 시설이나 단기 보호시설에 수용 보호되는 것을 말한다. 시설급여는 전문인력을 갖춘 전문장기요양시설 및 장기요양시설, 노인장기요양 공동생활 가정 등에서 수용되어 급여를 받는 것이다. 특별현금급여는 도서 벽지, 천재지변 등으로 장기요양급여 이용이 어렵거나 장기요양기관으로 지정되지 않은 기관에서 요양한 경우 재가 및 시설급여에 상당하는 금액을 지급하는 현금급여를 말한다.

   재원조달은 건강보험 가입자가 부담하는 장기요양보험료와 국가부담(보험료의 20%) 그리고 장기요양급여 이용자가 내는 본인부담(재가15%, 시설20%)으로 충당하게 되는 데 장기요양보험료는 건강보험료에 장기요양보험료율(기존 건강보험료의 4.7%예상)을 곱하여 산출하며 건강보험료에 통합 고지된다. 대략 평균 2,700원 안팎이 될 전망이다. 저소득층에게는 부담이 클 수도 있겠지만 폭발적으로 늘어나는 노인 인구에 비하면 턱없이 부족한 재원이다.
  보험 혜택을 받기 위해서는 전국 시·군·구에 설치되어있는 등급판정위원회에서 전체 중 1-3등급 안에 포함 되어야한다. 내년에는 재정여건상 시설치료 5만 9천명 재가 9만 9천여명이 치료를 받게 되어 우리나라 전체 노인 인구의 3.1%인 약 15만8천명이 급여대상에 포함되어 요양이 시급한 1-3등급의 중증환자의 경우는 장기요양대상이 되겠지만 4-6등급은 점차적으로 장기요양대상이 될 것이다.
   정부의 점진적 확대 계획에 따라 보험료율도 2008년 4.7%, 2010년 5.3%, 2015년 5.7%로 확대하면서 급여대상도 점차적으로 모든 노인층으로 확대가 될 전망이다. 일각에서는 이 제도의 시행으로 개인의 보험료 부담 증가는 물론 국가적으로도 예산이 복지에 과다하게 지출되어 경제발전에 제약을 줄 것이라는 우려의 목소리도 있지만 우리나라의 보험료율은 서구 선진국의 평균12%, 일본의 8%대 수준에 비해 4.77%로 절반 수준이지만 보장성을 70%로 강화하는 것을 목표로 하고 있기 때문에 당분간 보험료 인상이 불가피한 실정이며 건강보험과 노인장기요양보험이 우리 사회 전체에 꼭 필요한 제도로 자리 잡기 위해서는 국민들도 어느 정도의 보험료 인상은 감내해야 할 것이다.
   긴병에 효자 없다는 옛말처럼 노인장기요양보험은 저출산·고령화 문제가 심각한 우리사회에 활력소가 될 것이며 노인들은 전문적이고 체계적으로 요양서비스를 받음으로 삶의 질이 한층 향상될 것으로 예상된다.