최근들어 전기자동차(Electric Vehicle,EV)가 또 한번 눈길을 끌고 있다.
국내외 자동차 시장은 앞다투어 전기차 관련 소식을 전하고있다. 사실 EV는 1873년, 가솔린 자동차보다 먼저 제작되었으나, 배터리의 중량과 충전시간 등의 문제로 상용화되지 못하고 특수한 용도로만 사용해왔다.
신성장동력으로 주목을 받았던 고속전기차 사업이 잠시 주춤하던 때가 있었지만, 정부의 전기차 육성책으로 활발한 움직임을 보이고 있다.
국내 전기자동차 시장은 기아자동차, 르노삼성, 한국GM(쉐보레) 3파전이 벌어질 전망이다.
 오는 22일에는 기아자동차의 ‘레이 EV’가 관공서 등 공공기관에 본격적으로 공급된다. ‘레이 EV’는 220V 전기로 완전충전하는데 6시간이 걸리고 최고속도는 130㎞, 주행거리139㎞다.
 올해 말에는 르노삼성의 ‘SM3 ZE’가 관공서 등에 본격 판매된다.
쉐보레의 ‘볼트’는 국내 시승식을 통해 최고속도 160㎞, 주행거리 80㎞(배터리의 전기를 모두 소모할 경우 휘발유 엔진으로 계속 주행이 가능하다)의 성능을 보였다. 현재는 자체결함으로 판매가 잠시 중단되었지만 한국 GM에서 곧 대안을 내어놓을 계획이다.
 한편, 올해는 KAIST가 개발한 온라인 전기자동차도 선보일 예정이다.

●온라인 전기자동차(OLEV)란 무엇인가?
생소하게 느껴지겠지만 간단한 용어다. 전선 위(On Line)에서 전기로 움직이는 자동차(Electric Vehicle)라는 말이다. 도로 밑에 자기장을 발생시키는 특수 전선이 매설되어 있어서, 이 위를 주행하는 전기차가 주행과 동시에 충전을 할 수 있는 시스템이다. 이는 2009년 발족한 카이스트 온라인전기차사업단에서 정부로부터 250억원을 지원받아 개발한 원천기술이다.
이렇게 개발된 온라인 전기차는 시속 100㎞ 이상 주행이 가능하다. 게다가 배터리의 크기가 기존 전기차에 비해 80% 줄어들었다.
문제는 1킬로미터에 10억의 설치비용이 들어간다는 점이다. 그러나 장기적으로 따져보면 원유수입 절감, 환경오염문제 완화의 효과를 가져오는 등 경제적이라는 분석이다.
미국 텍사스주 맥앨런시는 시내버스 일부 노선에 카이스트에서 개발한 온라인전기버스를 납품받아 13년 초부터 운행할 계획인 것으로 알려졌다. 국내에서는 세종신도시 및 제주중문단지 등에 온라인 전기버스 노선사업이 본격적으로 진행될 예정이다.

●전기차, 이대로도 괜찮은가?
한편, 전기차에 대한 정부의 보조금 정책의 수혜자는 공공기관으로 한정돼 있는 실정이다. 보조금이 나와도 전기차는 여전히 비싸다. 최고 2천만원의 보조금을 보탠 고속전기차의 가격은 3천~4천만원. 기존 내연기관 자동차에 비해 가격 경쟁력이 떨어지고 충전 인프라도 미미하다.
저속전기차를 생산하는 국내 중소업체를 예로 들면, 한때 녹색성장기업으로 각광받던 CT&T는 자금난을 견디지 못해 생산이 중단되었다. CT&T에서 생산한 저속전기차는 시속 60㎞ 미만의 자동차는 도로를 달릴 수 없는 현행 도로주행법에 맞지 않고, 화물차나 버스를 만들려는 기업의 시도 또한 상용화 되지 못해서 운영에 어려움을 겪어왔다.
결국, CT&T는 지난해 22일 서울지방법원에서 법정관리 계시명령 판결을 받았다. 법원에서 임명한 3개 법인이 지난 5일부터 이달 말까지 공장실사를 실시하여 결과를 법원에 제출한다. 법원에서는 3월말까지 회생여부를 판단하여 최종 결정할 예정이다.
당진시청 관계자는 “향후 CT&T가 회생하더라도 골프카 등 특화된 제품만 생산해야 할 전망”이라고 말했다.
시속 60㎞ 미만의 저속전기차는 지자체장이 지정한 구역에서만 운행해야 한다. 전기차 보조금 혜택도 전무한 상황에서 고가의 전기차를 구매한다고 해도 도로를 달릴 수 없는 형편이다. 전기차 상용화 시대를 앞당기기 위해서 국내 기업들의 투자를 적극 유치할 수 있는 정부의 전기차 육성 정책이 시급하다.