심훈의 ‘상록수’ 정신을 기리는 (상록)탑이 읍내 남산공원에 세워진 건 1976년 7월 10일 오후 2시다. 이 계몽정신이 담긴 우뚝한 탑은 김종필 전 총리의 기부금 200만원과 재경 충남출신 인사와 도내 유지, 군민들 성금, 충남도와 군에서 보조금을 들어 세운 것. 이날 제막식 참석자는 비문을 쓴 월탄 박종화, 미망인 안정옥, 이명휘 공화당 제7지구당 위원장, 원용석 전 경제기획원장관, 이항녕 홍익대 총장, 김원기 한국은행 총재, 한영수, 유제연 국회의원이 참석했다(충남일보 1976. 7. 13). 현재 당진시의 자연 허브인 남산공원에 있는 학유정은 고남 이명휘 선생도 일부 건축비를 대고, 김용재와 53명과 군비를 더해 1973년 10월에 세운 것이고, 장규순 군수가 쓴 ‘학유정기’가 있어 내려온다.

▨기공식은 언제?
여기 실린 사진은 상록탑 기공식이 있던 1976년 어느 날 모습이다.
좀처럼 기록도 찾을 수 없고 깊게 관여했을 몇 분들은 혹여 사진을 갖고 있을 것으로 추측하나 문화원, 과거 담당자, 관련 학교에는 이미 1970년대 사회 상황이나 팽배한 이데올르기 분위기가 가셔 미미한 역사인식만이 어렴풋 기억 속에 자리하고 있었을 뿐이다.
그리고 몇 달 후인 7월 10일 오후 2시에 현장에서 상록탑 준공식을 가진 것이다. 더군다나 준공식 때 사진은 더욱 없다. 비록 개인 소장으로 집 앨범 속에서 잠자고 있는 분도 있을 터이지만 역사 기록성 측면에선 아무런 의미를 더해주지 못하는 거다.

▨왜? 의문의 꼬리
기자가 궁금했던 것 중에 하가나 ‘왜 이날 이항녕 홍익대 총장이 참석했을까’하는 의문이었다.
그때 그 시절, 우리 가곡으로 일세를 풍미했던 김성태, 변훈, 김동진 등의 이름이나 가깝게는 호서고에 재직했던 학자 박준황 선생 등이 세상을 떠났지만 법대 교수였던 이 씨도 내 뇌리에서 쉽게 지워지지는 않았으나, 젊은 시절부터 이책저책 수집해온 탓에 이런저런 연유와 이유들을 캐내는데 도움을 받아온 터다.
이항녕 수필집 ‘객설록’(1962. 10. 수도문화사 간행)을 읽다가 무릎 팍을 쳤다.
그는 1915년 7월 25일(충남 아산 출생)~2008년 9월 17일에 93세에 별세했다. 미디어비평가 이정호(참세상 2008. 9. 19)는 이렇게 서술했다.
1915년 충남 아산에서 태어난 식민지 청년학도 이항녕은 1934년 경성제국대학 예과 1학년때 동아일보가 주최한 농촌계몽을 주제로 한 장편소설 공모에 ‘일륜차’라는 소설로 응모했다가 낙방했다. 대신 심훈의 ‘상록수’가 당선됐다.
문학의 꿈을 버리지 못한 이항녕은 1937년 봄, 심혈을 기울여 쓴 단편소설을 들고 자하문 밖 이광수의 집을 찾았다. 이광수는 이항녕에게 “문학을 가지고 호구하기 어려우니 법학을 하는 것이 좋겠다”고 했다. 이항녕은 눈물을 머금고 법학과로 진학했다. 함께 경성제국대학 법학과에 들어온 이들은 홍진기(중앙일보 설립자), 문홍주(전 문교부장관) 등이다.
당시 법학과의 조선인 학생은 두 부류로 갈렸다. 민족주의에서 나아가 사회주의 색채를 띤 사람들과 민족주의에서 후퇴해 인문주의 색채를 띤 사람들이다. 앞 사람들은 마르크스 레닌의 책을 읽고, 뒷사람들은 관념철학과 문학서적을 읽었다. 이항녕은 자전적 수필집 ‘작은 언덕에 서서’(1978)에서 그때를 회상하며 “자랑스럽지 못하지만 나는 뒷사람들에 속한다. 민족을 위해 투쟁하다가 학업을 포기한 (앞의) 학우들을 낙오자라고 비웃었던 자신의 어리석음을 고백”한다.
이항녕은 1939년 일본의 국가고시인 고등문관시험 행정과에 합격해 태평양전쟁기 1941년 경남 하동군수가 됐다. 50년이 지난 1991년 이항녕은 바르게살기운동 하동군협의회 초청강연에서 출세와 보신에 눈이 어두워 군민들을 죽창으로 위협했던 자신의 친일행적을 사죄했다.
해방이 되자 민족을 배반한 부끄러움에 공직을 뒤로 하고 부산 범어사 밑 청룡초등학교에 들어가 교사가 됐다. 식민지의 수재 청년은 그때 처음 한글 맞춤법을 배웠다. 배우면서 가르치는 생활은 46년 마산중학교, 48년 양산중학교, 49년 동아대 교수를 거쳐 72~80년 홍익대 총장 때까지 이어졌다.
80년 3월 홍익대 이사회의 중임 결정을 사양하고 물러나면서 “10.26 사태 이후 풀려 나온 교수와 학생들을 보니 혼자 편하게 산 데 대한 양심의 가책을 금할 수 없었다”며 유신시절을 회고했다. 2005년 민족문제연구소가 펴낸 친일인명사전에 실렸지만 변함없이 자신의 과오를 반성했다. 같은 해 KBS가 방영한 8.15 특집 프로그램에도 아흔의 노구를 끌고 직접 나와 자신을 되돌아 반성했다. 또 다른 자전 수필집 ‘낙엽의 자화상’에서는 해방 직후 이광수를 찾아가 친일행적을 사죄하시라고 권했던 일화까지 소개했다.
그는 그렇게 ‘친일행적 사죄하며 살다 간 선비’ 이항녕이었다.

▨객설록 얘기
1935년 동아일보사가 일금 500원을 걸고 장편소설을 모집할 때 나는 ‘일륜차(一輪車)’라는 걸 써서 응모했는데 당선작은 심훈의 ‘상록수’가 되었다는 것.
나는 신문에 발표되는 상록수를 읽어보고 나로서는 도저히 경쟁이 되지 않는다고 생각이 됐다. 소설원고를 도로 찾아왔는데 비록 낙선은 되었지만 나는 애착을 버릴 수가 없었다.
이후 이 소설은 그가 1959년 고대출신 신병순 군이 ‘교육평론’이라는 잡지에 편집을 맡게 돼 무슨 연재물을 써 달라기에 이 ‘일륜차’를 싣기로 했다.
1934년에 쓴 것을 1959년에 발표하게 돼 그 간에 25년이란 세월이 흐른 셈이고, 당초 소설에 등장하는 중요인물들은 모두가 중학생이었다.
이렇게 25년 만에 햇빛을 보고 시들어버린 것이다.
이항녕, 그는 그렇게 자신의 꿈을 성취하기 위해 한 평생을 (‘상록수’에 기대어) 당신의 뜻을 이루기 위해 살아온 지조있는 상록수 선비였던 터에, 그가 상록수와 가슴 속 인연으로 당진의 탑 준공식장에 내려올 수 있었을 거라고 충분히 이해가 갔다.