당진시 인구가 조만간 인접 서산시 인구를 추월할 추세다.

9일 행정안전부 주민등록인구현황에 따르면 8월말 기준 당진 인구는 17만 2,553명이다.

서산 인구는 17만 2,962명으로, 당진보다 409명 많다.

특히 당진 인구가 지난해 8월 17만 993명에서 1년 동안 1,596명(월평균 133명) 늘어나는 사이 서산 인구는 17만 5,334명에서 2,372명(월평균 198명)이 줄었다.

한 달에 330명가량 격차가 좁혀지는 것이다.

당진시는 지난해 6조 9,620억원 규모의 투자를 유치하고 일자리를 창출한 것이 인구 증가로 이어졌다고 보고 있다.

올해 상반기 당진 고용률은 72.2%로, 전국 77곳 기초시 가운데 1위를 차지했다.

지난해 상반기보다 1.3%포인트 높아진 것이다.

당진시는 지난해 2월 ‘30만 자족도시’를 향한 인구정책 비전을 선포했다.

당진시 관계자는 “일자리 창출, 교육의 질 향상, 의료서비스 확대, 쾌적한 환경 조성, 정주 여건 개선, 저출생·고령화 대응 등 6대 전략을 바탕으로 기업 투자 유치에 더 힘을 쏟을 계획”이라고 했다.

반면 서산은 전국 3대 석유화학단지를 보유하고 있으나 중국과 중동의 생산 설비 증설로 인한 공급 과잉, 원자재 가격 불안정, 탄소중립 정책 강화 등으로 석유화학산업 침체가 장기화하며 어려움을 겪고 있다.

실제로 지난해 서산 대산석유화학단지의 석유화학기업 공장 가동률은 74.3%로 3대 단지 중 최저를 기록했고, 올해 2분기에는 68.0%로 더 낮아졌다.

이는 취업자 수와 고용률 지속 하락, 지역 내 폐업률 상승 등 지역경제 침체로도 이어지고 있다.

다만 정부가 지난 8월 서산을 산업위기 선제대응지역으로 지정해 대산석유화학단지 입주 업체와 소상공인들에 대한 긴급 경영안정자금과 지방투자촉진 보조금 우대 지원 등을 추진하면서 조금이나마 숨통이 트일 계기는 마련됐다.

서산시는 "정부 지원을 바탕으로 석유화학산업의 경쟁력 강화와 기반시설 정비를 추진하고, 장기적으로 지역 경제의 다변화를 모색하겠다"고 말했다. 손진동 기자 dong5797@hanmail.net