“작년과 올해 태어난 여아들도 모두 군대에 가야 할지 모른다.”

우리나라의 출생률 저하를 걱정하는 교수들과의 엊그제 간담회에서 나온 말이다.

통계청 발표에 의하면, 전국에서 태어난 신생아는 2020년 27만 2237명, 2021년 26만 502명이다. 올해 7월 말 현재 또다시 전년 같은 기간보다 6.3%나 감소했다니, 2022년도에는 24만 명 대까지 감소할 것으로 보인다.

남녀 출생아의 성 비율이 50%씩이고, 현 의무복무기간 18개월을 유지한다고 볼 때, 현재의 군 병력을 유지하기 위해서는 남녀 모두 군 복무를 해야 한다는 계산이 기우라고만 볼 수 없다.

의무복무기간을 종전처럼 24개월 이상으로 연장하고, 모병제를 채택하는 동시에 군 병력을 대폭 감축할 수 있는 첨단 정찰자산과 최신 무기체계를 도입한다고 하더라도 사정이 조금 달라질 수 있겠으나, 20년 후 군 복무인력 부족은 피할 수 없는 현실이 되어가고 있다.

우리나라 인구는 2020년도에 5184만 명으로 정점을 찍은 뒤 감소 중이다. 평균수명 연장에도 불구하고 혼인율이 감소하는 데다 결혼한 부부들 사이에서 태어나는 출생아 수도 지속적으로 줄어들고 있기 때문이다.

실제 OECD 국가 중 합계출산율(15~49세 가임여성 1명당 평생 출생아 수)이 1 이하인 국가는 우리나라(0.81) 뿐이다. 한국고용정보원에 의하면 2022년 현재 전국 228개 지자체중 약 50%인 113곳이 인구소멸위험지역으로 분류된다.

당진은 귀향 귀촌 인구의 유입과 평균수명 연장으로 인해 전체 인구가 5년째16만 7천명 대를 유지하고 있어서 언뜻 아무런 문제가 없는 것처럼 보이지만, 착시현상일 뿐이다.

당진도 젊은 층 인구감소 추세가 가팔라지면서 인구소멸지수(65세 이상 인구 대비 20~39세 여성인구 비율, 0.5이하가 위험지역)가 0.47로 위험지역에 포함된다. 대호지·합덕 등 7개 읍면은 이미 0.2 이하인 인구소멸 고위험지역이 되었다.

한 해 동안 당진에서 태어난 신생아 수가 2016년 1717명에서 2021년에는 956명으로 5년 만에 44.3%나 감소했다.

올해 8월말 기준 만 39세 이하 젊은층 인구는 6만 6801명으로 5년 전 7만 8033명에 비해 14.4%인 1만 1232명 감소했다. 연령대별로는 0~9세 4181명, 10대 30명, 20대 2710명, 30대 5021명으로 한해 평균 2246명씩 감소한 셈이다. 특히, 당장 결혼이나 출산할 수 있는 30대 인구가 연평균 1천 명 넘게 감소했다는 것은 앞으로 신생아 감소는 더욱 급격하게 진행될 가능성이 높다는 증거다.

적지 않은 분들이 이 같은 당진의 인구감소 원인을 정주여건 미비, 신규 입주기업 부족, 문제해결을 위한 지역의 협업 시스템 부재에서 찾는다.

우선, 당진에서 취업이나 창업을 하더라도 교육, 의료, 문화, 관광분야 인프라가 부족한데다 물가마저 타지에 비해 비싸기 때문에 정착보다는 인근 평택, 천안, 아산, 심지어 세종으로 이주할 수밖에 없다는 것이다.

취.창업 당시부터 당진에서 사는 시민들의 불만의 목소리도 작지 않다. 아이가 아파도 갈만한 마땅한 병원이 없고, 명문대 진학에 유리한 중·고교가 없어도 그냥 참고 살아왔다는 것이다. 수도권이나 천안, 아산지역과 달리 제자리 걸음하고 있는 당진의 아파트 가격을 보면서 당진에 정착한 것을 후회할 수밖에 없다고 한다. 일부 아파트 주민들은 분양가격보다 낮게 내놓아도 팔리지 않아 손해가 이만저만이 아니라는 푸념도 늘어놓는다. 신입사원들에게 당진에서는 절대 정착하거나 집을 사지 말라는 충고를 하고 있다니 앞으로가 더 걱정이다.

당진지역 입주기업들도 만성적인 인력난에 더해 근로자들의 장거리 출퇴근에 수반되는 피로도 증가로 인한 근로 효율 저하와 안전사고 위험을 감수할 수밖에 없다. 사정이 괜찮은 대기업들조차 필요한 분야의 전문인력 부족으로 인해 신입사원에 대한 재교육 수요도 만만치 않다고 입을 모은다.

지역의 사정이 이렇다 보니 당진에서의 창업 또는 당진으로의 이주를 검토하는 기업인들도 선뜻 결정을 주저하게 마련이다.

젊은 층의 인구 유출은 지역내 소비를 위축시킨다. 정부의 각종 지원마저 인구 수를 적용하고, 노인인구 급증에 따른 복지예산 지출 증가는 정주 여건 개선에 투입할 재원 부족으로 이어질 수밖에 없다. 결국, 꿩이 먼저냐 알이 먼저냐는 식의 논쟁만 남는다.

이제 정주여건 미비 → 인구 감소 → 기업 투자 기피 → 일자리 부족으로 이어지는 악순환의 고리를 선순환 구조로 바꾸어야만 한다. 특히, 산·학·관은 물론이고 시민, 심지어 출향인사들까지 한마음 한뜻으로 지역 인구감소 문제 해결과 지역 발전을 위해 지혜와 힘을 모아야 한다.

다행히 민선 8기 오성환 당진시장은 취임과 동시에 정주여건 개선과 투자유치, 기업유치를 시정의 최우선 목표로 선택했다. 당진시의회도 김덕주 의장이 나서서 ‘당진시 지방대학 및 지역인재육성 조례’ 제정을 서두르고 있다. 지역의 대학들도 지역발전 방안 연구에 몰두하는가 하면, 지역 기업들이 필요로 하는 인력수요 파악에 나서 맞춤형 인재들을 배출할 발빠른 움직임을 보이고 있다.

‘구슬이 서말이라도 꿰어야 보배’라는 말처럼 이제라도 산·학·관 당사자 모두가 공론의 장으로 나와 어려움을 나누고 서로의 애로를 해소해주기 위해 힘을 합쳐야 당진의 인구감소에 따른 지역소멸 위험 극복은 물론이고, 수도권 도시들과 같은 활력있는 도시로 거듭날 수 있을 것이다.