“고향 당진시가 현재 활력을 잃어가 쇠락하는 지역경제 때문에 20대 혈기왕성했던 영화가 갑작스레 60대로 전락했다고 도처에서 걱정하는 시민들 소리를 들었다. 당진시가 살맛나는 도시, 행복한 도시가 되었으면 좋겠다는 시민들의 염원이 저를 당진시장 출마에 결심하게끔 만들었다.” 

지난 15일 당진시청 브리핑실에서 열린 공기업 충남도개발공사 사장을 12일 퇴임한 강익재 전 사장의 더불어민주당 당진시장 출마 기자회견은 그가 37년 동안 공직생활을 하며 터득한 모든 행정경험을 ‘살맛나는 당진’에 쏟아부어 쇠락한 당진경제를 되살리는 여러 복안으로 실현시킬 의지와 결단을 갖추고 있다고 발표했다.

엄중한 직책과 책임이 당진시장에게 있는 만큼 그동안 일과 경영으로 능력을 인정받은 노하우로 부지런한 목수처럼 “당진시의 무너진 곳과 허름한 곳을 다시 세우고 다듬어가겠다”고 말했다.  

시민들과 늘 행동으로 소통하며 공무원 조직 내부의 혁신을 통해 “당진지역경제를 다시 일으켜 세워 시민들의 생활이 현재보다 더 윤택하게 만들고, 시민들 얼굴에 생기가 돌게 혼신의 노력을 기울이겠다”는 의지를 밝혔다.

그는 김홍장 시장에 비해 민주당 지지기반과 인지도가 열세에 있다는 질문에 “당내 경선이 쉽지 않을 것이라는 불리한 여건은 인정하지만 당내에 나름 지지기반도 있고, 중요한 것은 이번 선거가 경력을 쌓고 차기를 노리는 게 아닌 만큼 선거는 한 번의 효부다. 더 분발해서 발로 뛰겠다”고 다짐을 보였다.

이날 국가산단·일반산단 분양율 저조한 문제, 청년실업 해결, 인구감소 등에 관해서도 현실적인 해법을 설명했다.

또 민주당의 경선룰에 대해서 도당이 정한 룰 그대로 따라 경선과정을 지켜가겠다고 밝혀 이날 동석한 지지자들과 함께 하겠다는 의지표명도 잊지 않았다.

당진지역 정가에서는 강익재 전 사장이 당진시장 경선에 몸을 던져 그동안 김홍장 시장의 독주무대에서 얼마만큼의 변화수를 만들어갈런지 큰 기대를 보이고 있다. 

만만찮은 행정 관록이지만 초보 강 전 사장은 김 시장과는 같은 고대면 출신에, 고대초교 선·후배 사이라 경선과정 내내 많은 관심사를 뿌릴 것 같다.