드디어 마지막 입상자를 발표하는 순간이 다가왔다. 5등, 4등, 3등, 2등을 부르는데 그의 이름은 없었다. 그는 탈락된 것이구나 하고 포기하고 있었다. 그런데 이게 어찌 된 일인가 “1등 조용갑!”이란 발표가 나온 것이다. 그의 특유의 아름다운 고성을 능가할 소리가 없었던 것이다.
이렇게 하여 1천만 원의 상금을 받아 그는 호텔 비는 물론이고 종업원들에게도 팁으로 100유로씩 뿌리는 호기를 부렸다. (물론 나중엔 좀 후회가 되기도 했지만?)
이후 그는 생계 차원에서 다른 콩쿠르에도 계속 나가 28차례나 우승을 했다. 거액의 상금이 생겨 이젠 성악공부에만 전념할 수 있었다.
음악원 졸업을 할 무렵 오페라 출연 오디션에 도전하여 성공했다. 권투선수 시절 복식호흡을 하며 복근을 키운 것이 고음의 복성(腹聲)을 내는 테크닉을 익히는데 큰 도움이 되었다. 그래서 무시무시한 고음부가 나오는 오페라 작품의 배역에 주로 도전을 했다.
유럽의 오페라 세계에서는 동양인을 캐스팅하기를 꺼려하는 경향이 있었다. 그러나 자칫하면 성대를 다쳐서 성악가의 생명이 끝나기도 하는 어려운 작품에 선뜻 사람들이 나서지를 않으니까 그는 캐스팅 될 수 있었다. 특히 베르디의 오페라 일 트로봐토레나 오텔로 같은 작품은 살인적인 고음부로 악명 높은 오페라들이다. 그는 이런 작품들에서 그만이 낼 수 있는 특유의 고음 미성 테크닉을 마음껏 발휘하여 수많은 관객들의 갈채를 받았다. 이는 타의 추종을 불허하는 그만의 고유 영역이 되었다. 그리하여 그의 이름은 유럽에서 인정해주는 ‘오텔로 전문 테너’의 명부에 등재되었다.
그는 유럽 오페라 계에서 주역으로 300회 출연, 독일에서 5년 간 단독 공연을 하여 마침내 ‘동양의 파바로티’라는 명성을 얻기까지 했다. 이렇게 승승장구하던 그에게 중요한 삶의 터닝포인터(轉換點)가 다가왔다. 

어느 날 걸음을 걸을 수 없을 정도로 무릎의 통증이 너무 심하여 병원을 찾았다. 새까맣게 변색 되어있는 그의 무릎을 본 의사는 피부암이나 골수암으로 의심된다고 말했다. 치료가 너무 늦어서 무릎을 절단해야 되고 생사를 장담할 수 없다는 청천벽력 같은 진단을 내리면서 큰 병원으로 가보라고 했다. 그는 한국으로 돌아가서 치료 받아야겠다고 맘먹었다. 귀국하여 서울에 있는 암 전문 치료병원인 W병원에서 정밀검사를 받았다. 결과는 암세포는 발견되지는 않았고 무릎부위의 염증이 너무 심해서 뼈에 구멍이 생겨 그 틈으로 피가 나온 것이라 했다.
그는 지금까지 온갖 시련과 위기를 수 없이 통과했지만 그 때마다 긍정적인 마인드로 적극적으로 살아왔기에 인생역전의 성공을 거두었다. 그러나 지금까지의 유럽 성악활동은 일단 여기서 접기로 했다. 제2의 인생을 새롭게 살아가기로 중대 결심을 했다. 이제부터는 그가 지닌 모든 것을 남들을 위하여 베풀고 나누며 살아가기로 했다.

그리하여 15년 동안의 유럽 오페라 무대의 화려한 스포트라이트를 마감하고 귀국했다. 자신의 지나온 삶처럼 배우고 싶으나 어려운 환경으로 절망에 빠진 사람들을 위해 자신의 재능과 모든 것을 기부하며 배움의 기회를 제공하는 삶을 살기로 했다. 그는 경기도 교육청과 수원지검의 청소년 드림 멘토로 선정되어 교도소나 불우한 환경의 사람들에게 찾아가 재능기부 연주도 하며 그들을 가르치고 특강을 하는 봉사의 삶을 불태우기 시작했다.
물론 그가 자란 고향 가거도에도 찾아갔다. 가거도에는 “세계적인 성악가 조용갑 환영”이란 현수막이 걸려있었다. 지금도 전라도 오지 섬에서는 오랜만에 반가운 사람이 찾아오면 일단 무지막지한 욕으로 환영하는 풍습이 있다. 그도 오랜만에 만난 어르신들로부터 어마어마한 욕설로 뜨거운 환대를 받았다. 고향 어르신들 앞에서 “외국에 나가서 이런 것을 배워왔습니다”하며 오페라 아리아를 불렀다. 그랬더니 어르신들은 “워매, 시방 그것이 뭐시여?”라며 신기해 하셨다.
아버지가 그 옛날 즐겨 부르시던 ‘황성의 옛터’ 같은 노래도 불러드렸다. 어머니는 너무나 기뻐하셨다. 사실 그는 오래 전 어머니를 이태리로 모셔다가 관광여행도 시켜드렸다. 그래서 그의 어머니는 가거도에서 유럽 여행을 한 최초의 유명인사가 이미 되어있었다.
외딴 섬마을 가거도가 낳은 세계적인 성악가 조용갑! 그는 자신이 지닌 매사에 긍정적인 성격은 그가 신으로부터 받은 축복이라고 이야기했다. 그는 어렸을 때부터 가슴에서 치밀어 오르는 미움과 원망, 절망과 슬픔 등은 항상 가라앉히려고 애썼다. 그런 아픔을 아름다운 추억으로 삼았다. 그리고 오직 내일의 꿈만을 바라보며 긍정적인 자세를 갖고 계속 한 길로 달려왔다. 그것이 성공의 요인이 되었다.
긍정적인 사고로 인생역전을 이룬 그는 나눔의 삶을 실천하는 성악가가 되어 오늘도 많은 사람들의 사랑을 받고 있다. 그리고 많은 사람들에게 위로와 용기를 전하는 값진 삶을 살고 있다. 그는 매일매일 행복하고 즐겁게, 감사하며 살아가고 있다.