옛날 충청도 어느 곳에 늦도록 장가 못 간 노총각이 있었다. 사람 하나는 똑똑하고 대찬데 집안이 너무 가난해. 그래서 나이 서른이 넘도록 장가를 못갔다. 그래서 이 총각, 색시 구하러 집을 나섰다. 집을 떠날 때 노자라고 가지고 갈 게 없으니까 짚신을 잔뜩 삼아 주렁주렁 걸머지고, 쌀독을 들여다보니 곡식이라고는 좁쌀 한 알밖에 없기에 그걸 품에 넣고 갔다. 날이 저물어 주막에 들어서 주인더러 좁쌀 한 알을 맡기면서 잘 간수해 달라고 당부했다. 주인이 받아 들고 보니 좁쌀 한 알이거든, 별 싱거운 사람 다 보겠다고 그걸 그냥 방 한 구석에 던져 놨다. 그런데 그 좁쌀을 밤새 쥐가 먹어 버리고 말았다. 아침에 총각이 주인더러 어제 맡긴 좁쌀을 달라 하니 좁쌀이 없거든. “아, 그것 간밤에 쥐가 먹어 버린 모양이오. 내 다른 좁쌀로 물어드리리다” “안돼요, 안 돼, 꼭 그 좁쌀이어야 하오.” “쥐가 먹어 버린 걸 난들 어떡하오?” “그러면 그 좁쌀 먹은 쥐라도 내놓으시오.” 주인이 하릴없이 쥐를 한 마리 잡아다 줬다. 총각은 그 쥐를 품에 넣고 또 길을  떠났다. 날이 저물어 또 주막에 들었어. 이번에는 쥐를 주인한테 맡기면서 잘  맡아 달라고 그랬다.

“쥐는 무엇에 쓰려고 가지고 다니는지 모르지만 그렇게 하지요.” 주인은 쥐를 받아 망태에 넣어 가지고 시렁에 얹어 놨다. 그런데 밤새 그 집 고양이가 잡아먹고 말았다. 이튿날 아침에 총각이 어제 맡긴 쥐를 달라 하는데 쥐가 있나. “그 쥐를 우리 집 고양이가 잡아먹었는데, 내 다른 쥐를 한 마리 잡아드리리다.” “그럼 쥐를 먹은 고양이라도 내놓으시오.” 주인이 할 수 없이 고양이를 줬어. 총각은 고양이 목에 끈을 매어 줄을 잡고 길을 떠났지. 날이 저물어 또 주막에 들었는데, 이번에는 주인한테 고양이를 맡겼다. 다음 날 아침고양이를 찾는 총각에게 주인은 말했다. 마구간에 묶어 둔 고양이가 간밤에 말발굽에 밟혀 죽었다고. “그럼 고양이 밟아 죽인 말이라도 주시오” 총각은 말을 얻어서 올라타고 꺼떡거리면서 길을 떠났어. 총각은 날이 저물자 또 주막에 들었다. 그리고 주인에게 말을 잘 맡아달라고 부탁했다. 그런데 그날따라 그 주막에 말 타고 온 손님이 많아 마굿간에는 말을 매어 놓을 자리가 없었다. 할 수 없이 밤새 외양간에 말을 매어 놨는데 황소가 뿔로 떠받아 말이 죽고 말았다. “아이구 손님, 그 말이 간밤에 황소 뿔에 받혀 죽어 버렸습니다. 내 다른 말을 드릴 터이니 타고 가시오.” “그럴 수는 없어요. 말을 받은 그 황소라도 주시오” 떼를 쓰니 도리가 있나. 줬지. 이렇게 해서 좁쌀 한 알이 황소 한 마리가 됐어. 총각은 황소를 타고 흔들거리면서 길을 나섰지. 그러다 보니 한양에 다 왔는데, 문안에 들어서자 날이 저물었어. 그래서 또 주막에 들었지. 총각은 주막 주인에게 황소를 맡기면서 잘 맡아 달라고 했어. 그런데 그놈의 황소까지 무사하지 못하게 됐네 그려. 왜냐하면 주막 주인에겐 아들이 하나 있는 것이 천하의 망나니야. 이놈이 글쎄 밤새 노름을 하다가 노름 밑천이 떨어져 새벽녘에 집으로 와보니 못 보던 황소가 한 마리 있어. 옳다구나 하고 노름밑천 하려고 황소를 끌고 소전에 가서 팔아버렸겠다. 아침에 일어난 총각이 맡긴 소를 달라하는데 소가 있어야 주지. “손님, 우리 집 아들놈이 간밤에 그 소를 내다 팔아버린 모양이오. 내 그 소 대신 다른 황소를 한 마리 사 드리리다.” 총각은 곧장 소전으로 가서 새벽에 팔려간 소가 어디로 갔는지 수소문을 했다.

마침 그날이 정승 딸 생일이라, 생일상에 놓을 고기 감으로 팔려갔단 말을 들었다. 이 총각은 불문곡직 정승 집에 찾아갔어. 가보니 생일잔치가 한창인데, 이 총각이 다짜고짜 들어가서 내 소 내놓으라고 고함을 쳤겠다. 아, 정승 집에서는 금지옥엽 같은 딸 생일이라고 황소 한 마리 잡아서 한창 잔치를 벌리고 있는데, 웬 떠꺼머리 총각이 들어와서 내 소 내놓으라고 야단을 하니까 기가 막히지. 하인들이 달려들어 총각을 내 쫓으려고 하는데, 정승이 가만히 보니 필경 무슨 곡절이 있어 보인단 말이야. 그래서 조용히 총각을 불러다가 어인 연유로 그러느냐고 물었다. 총각이 자초지종을 자세히 이야기하는데, 가만히 보니 그게 좁쌀 한 알이 쥐가 되고, 쥐가 고양이가 되고, 고양이가 말이 되고, 말이 소가 된 내력이거든. “그래, 네 사정은 잘 알겠다만 네 소는 이미 잡아 버렸으니 어떻게 하면 좋겠느냐?” “예, 그러면 그 소 잡아먹은 사람이라도 제게 주십시오” 소 잡아먹은 사람이 누구겠어. 다름 아닌 정승 딸이지. 정승 딸 생일이라고 소를 잡았으니 이치가 그렇게 된 것이지. 정승이 가만히 보니, 총각이 비록 행색은 초라해 보이지만 말하는 품이 담대하고 야무진데다 눈빛이 패기가 있어 보여 밉지가 않거든, 이 놈이라면 장차 사위를 삼아도 되겠다 싶어서, 그 날부터 제 집에 두고 글을 가르쳐 가지고 결국 훗날에 사위를 삼았다. 

어떠한 위기나 시련이 닥쳐와도 인생의 패기와 용기만 있으면 길은 열리게 마련입니다. 아름다운 인생이란 슬기로운 창의력과 이를 실천할 적극적인 의지가 확고할 때 얼마든지 가능한 것입니다. 모든 고통과 시련은 시간이 지나감과 동시에 반드시 지나가는 것입니다. 그리고 모든 삶의 소용돌이에는 그 배후에 숨은 교훈과 의미가 있는 법입니다. 이것을 어떻게 깨닫고 어떻게 인생행로에 적용하고 활용할 수 있느냐 에서 인생의 승패가 정해지는 것입니다. 인류역사 발전에 빛과 소금이 된 많은 위대한 위인들이 있습니다. 헬렌 켈러, 링컨, 에디슨, 루즈벨트 대통령, 현대최고의 이론물리학자 스티븐 호킹박사 같은 인물들의 공통점은 치명적인 신체장애와 혹독한 인생시련을 패기와 용기, 그리고 인내와 끈기로써 극복한 사람들이란 것입니다. 오늘 우리들도 마찬가지입니다. 나에게 주어진 고통과 위기, 시련과 실패로 인하여 한 치 앞의 희망이나 가능성도 보이지 않는 절박한 상황에서도 삶의 패기를 가지고 이를 정면 돌파 하려는 몸부림이 있으면 인생의 기적은 일어날 수 있습니다. 그러므로 지금 우리에게 필요한 것은 인생의 패기와 용기입니다.  이것만 나에게 있다면 나는 결코 자포자기하거나 좌절하지 않습니다. 내일에 떠오를 나의 찬란한 태양을 향해 다시 한 번 일어설 수가, 그리고 달려 갈 수가 있을 것입니다.