<제1부>
자존감(自尊感 : self-esteem)은 한 사람의 생애를 행복하게 만들거나 불행하게 만드는 갈림길이다.

오늘 날 학교나 가정에서 논의되고 있는 학교폭력, 게임중독, 유해교육환경 등의 문제보다 사실 더 중요한 것은 우리의 소중한 자녀들을 자존감이 바로 형성된 건강한 어린이로 자라가게 하는 것이다.
소득격차, 도시와 농촌간의 삶의 질의 양극화가 날로 심화되고 있는 가운데 특히 농촌 소도시의 어린이들의 자존감 문제는 대단히 중요한 교육이슈이다.

상대적으로 더 나은 교육환경에서 자라는 대도시 어린이들에 비해 성장환경이 뒤떨어지는 농촌 어린이들의 자존감이 낮은 것은 부인할 수 없는 현실이다. 더욱이 주목해야 할 사실은 부모들의 자존감이 낮으면 그들의 영향 아래서 자라는 자녀들은 당연히 자존감이 낮은 어린이가 되고 만다는 사실이다.

자존감이란 무엇인가? 자존감은 글자 그대로 ‘스스로 존중하는 마음’이다. 자기 자신에 대한 긍정적인 마음이다. 내재적인 신념이다. 자존감이 높은 사람은 ‘나는 사랑받고 있다. 나는 참 가치 있는 사람이다’라는 마음을 갖고 살게 된다. 자존감은 자기 자신에 대한 긍정적인 자신감을 말하는 것이다. 자존감의 의미와 그것이 자녀의 인생에 끼칠 파급효과를 생각하면 자존감이야 말로 학력 지상주의, 성적 지상주의가 판을 치는 우리 사회에서 내 아이를 ‘행복한 어른으로 키우는 열쇠’이다.

자존감을 통해, 아이는 타인에게 공감하고 배려하는 소통 방식을 터득하게 되고, 어려운 난관을 극복할 수 있는 끈기와 문제해결 능력을 얻게 된다. 그리하여 성공에 대한 확신과 의지를 갖고서 우리 사회의 이상적이 리더로 자라가게 된다. 그러므로 사실은 자존감이 자녀교육의 해답이다.

다음은 초등학교 저학년 어린이의 자존감 수준을 살펴보기 위한 10개의 질문이다. 부모가 질문해보고 부정적 답변을 하는 항목이 많으면 자녀들의 자존감에 더욱 많은 관심을 가질 필요가 있다. 물론 이 질문의 결과는 참고 사항일 뿐 자존감 평가의 절대기준은아니므로 미리 부모가 단정 짓고 실망할 필요는 없다.

※자존감을 점검해보기 위한 몇 가지 질문
① 나는 내가 다른 사람들처럼 가치 있는 사람이라고 생각한다.
② 나는 좋은 성품(생각, 태도, 행동)을 가졌다고 생각한다.
③ 나는 대부분의 다른 사람들과 일을 잘할 수가 있다.
④ 나는 나 지신에 대하여 긍정적인 태도를 가지고 있다.
⑤ 나는 나 자신에 대하여 대체로 만족한다.
⑥ (지금은 그렇지 않지만) 미래엔 나는 나를 더 존중하고 싶다.
⑦ 나는 자랑할 것이 별로 없다.
⑧ 나는 대체적으로 실패한 사람이라는 느낌이 든다.
⑨ 나는 가끔 나 지신이 쓸모없는 사람이라는 느낌이 든다.
⑩ 나는 때때로 내가 좋지 않은 사람이라고 생각한다.