꽈리고추 수출 좌절에서 얻은 경험

지난해 10월 중순 천안에서 식품제조업을 하는 지인으로부터 한 통의 전화를 받았다. 일본 원전 사고로 인해 꽈리고추를 수입하고 싶어 한다는 연락이었다.
전국에서 꽈리고추 생산량이 가장 많은 당진에서 수출할 수 있는지 문의한 전화였다.

꽈리고추는 당진과 경남 밀양이 주산단지로 당진이 연간 3400여톤 생산해서 전국 1위의 생산하는 주산지이다.
그동안 꽈리고추는 면천면 지역을 중심으로 서울 도매시장 출하로 큰 소득은 없지만, 안정적인 가격을 받는 작목이나 수확 때 많은 노동력이 소요돼 농촌 노령화로 재배면적이 계속 줄어드는 작목에서 수출 전략작목으로 발전시킬 수 있는 획기적인 사업으로 판단했다.
또 당진시 농산물유통센터의 주작목인 꽈리고추 선별, 소포장 시설을 활용할 경우, 수출에도 아무런 문제가 없을 것으로 보였다.

■소득증대와 유통센터 정착의 꿈
그동안 꽈리고추는 생산농가가 수확해 자체 선별해서 순회 수집상을 통해 서울 가락동 도매시장 등으로 보내다 보니 꽈리고추 수확 기간엔 이른 새벽부터 밤늦게까지 (휴식시간도 없는) 고된 노동으로 많은 어려움을 겪어왔다.
이러한 유통구조를 농가는 생산만하고 농산물유통센터에서 산지 수집, 선별, 소포장을 통한 물량 규모화를 통해 일부는 수출, 일부는 국내 유통을 할 경우, 기존 농가 수취가격보다 경쟁력이 더 있을 것으로 큰 기대를 했다.
어떻게 보면 꽈리고추 수출전략작목의 부활, 그리고 농산물유통센터의 정착이 가능한 사업으로 판단이 됐다.
11월 일본에서 꽈리고추을 수입 희망하는 아끼모토사에서 당진을 방문했는데 꽈리고추을 일본에 수출할 수 있는 여건과 기반이 되는지 확인차 왔다.
당진시 농산물유통센터 꽈리고추 선별시설, 면천지역 재배농가 시설 및 재배 방법 등을 점검한 후 당장 꽈리고추을 수입하고 싶다며 11월부터 수출 계약을 하자는 요구했다.

■우리 당진의 사정
그러나 우리지역 꽈리고추 수확은 4월~11월까지로 현재로는 수출할 수가 없기 때문에 내년 4월부터 11월까지 수출이 가능하다 답변하고, 내년 4월 이후에 수출계약하자고 협의했다.
그 이후 3차례 일본 수입업체에서 꽈리고추 재배방법과 작황을 보기 위해 당진을 방문했다.
시와 농산물유통센터는 꽈리고추 전략적 수출을 위해 면천꽈리고추 작목회 이은덕 회장을 중심으로 기존 꽈리고추 수출하고 있는 경남 밀양, 진주 등 벤치마킹하고 수출농가 조직화 및 교육, 농약잔류 검사, 통관 절차 등 관련 기관 등과 협의하는 등 수출에 따른 준비를 하고 수출농가 계약도 진행 했다.
농가들도 꽈리고추를 수출에 대한 결의도 있었다.
그래도 농산물 수출에 까다롭기로 유명한 일본에 수출 경험이 없는 꽈리고추 수출이 쉽지는 않다는 생각에 일본 농산물 시장조사와 수입업체를 직접 확인하기 위해  꽈리고추 시장개척단을 구성(이부원 사업단장, 이은덕 작목회장, 면천농협 박노규 상무, 우희상 유통팀장) 지난 3월 2일부터 5일까지 일본을 방문했다.

■일본의 현실
일본 수입업체 시마다식품에서 우리가 수출한 꽈리고추가 어떻게 유통되는지 확인하기 위해서였다.
시마다식품은 100여년 전통이 있는 식품업체로 아까모토라는 대규모 식자재업체인데  꽈리고추 등 식자재를 가공 납품하는 회사로 신뢰할 수 있었으며 특히, 농산물수입 유통업체가 아닌 수입 농산물을 직접 가공하는 업체로 안전한 농산물 원료를 확보하기 위해 한국에 파트너를 만들고 싶다는 설명을 우리에게 했다.
수입업체를 확인한 우리 시장개척단은 이 정도 업체면 안심하고 수출할 수 있다는 확신을 얻었고, 시마다식품과 꽈리고추 수출업무 협약을 체결했다.
월 20톤 규모로 연중 공급하는 조건이었다.
다만, 일본 시마나식품에서 꽈리고추 규격 8cm 미만을 요구에 따라 우리지역에서 생산 가능량을 확인할 수 없어 수출물량 계약은 별도 수확시기에 체결하기로 하고, 수출가격도 일본 도착가격으로 연중 고정단가 kg당 570엔으로 협의하고 돌아왔다.
당시 570엔은 국내 꽈리고추 평균가격에 비해 상당히 높은 가격이었다.

■일본 수출 준비
일본에서 귀국 후 농산물유통센터가 중심이 돼 꽈리고추 수매 등급과 단가를 농가들과 협의하고 수출 참여농가와 농산물유통센터를 운영하고 있는 해나루조합 공동사업법인과 공급계약을 체결했다.
4월 중순 꽈리고추가 출하가 시작되었으나 수출할 수 있는 양이 아니었고, 국내 가격도 상당히 높아 농가도 수출을 꺼리고, 농산물유통센터에도 적극적으로 물량 확보를 하지 않았다.
5월 중순까지 국내가격이 수출가격보다 높았다. 문제는 5월 하순 때부터였다.
국내 꽈리고추 가격이 떨어지기 시작했다. 일본 수입업체에 당초 협약대로 꽈리고추 수출하라고 요구해 왔다.
또 일본측에선 하루하루 미루기 시작했다. 원인을 파악해 보니 일본에도 꽈리고추가 과잉 생산으로 수입가격보다 일본에서 생산된 꽈리고추 가격이 저렴했기 때문이었다.
강력한 항의했으나 조금 있으면 일본 꽈리고추 가격이 떨어질 것 같으니 조금만 기다려 달라는 답변이 왔다.

■붉어진 안팎 문제
농산물유통센터는 수출을 위해 농가와 계약한 물량과 금액이 있기 때문에 적자를 보더라도 농가와 약속한 수매는 지킬 수밖에 없었고, 수출 지연에 따른 적자는 계속 늘어만 갔다.
일본도 우리와 같이 이익을 위해선 약속도 헌신짝 버리는 그런 나라구나 하는 생각을 다시금 하게 됐다.
처음 꽈리고추 수출에 따라 여러 가지 변수를 생각하고 준비했지만 쉽지 않다는 생각을 다시금 하게 됐다.
당진시 농산물유통센터 개소 후 처음 제대로 된 산지 유통 사업을 추진했는데 많은 손해를 봐서 여러모로 어려운 상황을 맞게 됐다.

■품질 문제 대두
최근 8월에 일본으로 시험적으로 꽈리고추 400박스 수출했다.
그러나 작황이 6~7월에 지속적인 가뭄으로 꽈리고추는 매운 맛 적어야 하는데, 너무 매운맛이 강하고 품위 또한 떨어져 일본에서 수입을 하지 않고 있다.
농사는 하늘이 도와주어야 한다는 말이 있듯이 이번 일본 꽈리고추 수출도 하늘이 도와줘야만 하는데, 꽈리고추 생산의 최적 조건으로 일본이나 한국 모두 과잉생산과 품질 저하로 인한 가격 하락이 최악의 조건이었던 것 같다.

■농산물 생산의 책임감
큰 교훈을 얻은 것은 너무 서두르지 말자.
여러 가지의 변수를 생각하자.
생산 농업인들에게도 책임을 주고, 농가도 손해를 감수할 수 있는 시스템을 갖추고 수출할 수 있는 규격된 고품질 농산물 생산에 대한 책임감이 있어야 성공할 수가 있다.
한 업체만 바라보지 말고 수출업체 다변화을 통해 체계적으로 준비해야 성공할 수 있다는 교훈을 얻었다.
그래도 꽈리고추 수출 준비를 계기로 당진시 꽈리고추연합사업이 본격 시작된 것은 큰 성과라 생각한다.
이제 농민들은 생산만 하면 시 농산물유통센터에서 산지 수집, 선별, 소포장을 통해 대형 유통업체에 납품할 수 있게 됐고, 관내 기업체에도 식자재를 공급 체계를 구축했다.
지금은 일시적으로 수출이 안 되어 어려움은 있지만, 앞으로 당진 꽈리고추는 수출뿐 아니라 경쟁력 있는 농산물을 발전할 수 있는 좋은 경험이 되었기를 기대해 본다.