정부의 농협법 개정에 대한 농민단체들의 반발이 거센 가운데 다가오는 2월4일 당진농협을 비롯하여 6개 농협이 조합장 선거를 치르게 된다. 조합마다 전·현직 조합장을 포함하여 후보 간 경쟁이 치열하게 벌어지고 있다는 것이다.

그동안 농협조합장 선거가 금품선거의혹이 지속적으로 제기되어 왔다. 하여 뜻있는 농민회와 이를 지켜본 시민단체들도 현행 선거제도의 개선을 꾸준히 제기한바 있었다. 그 때마다 정부와 농협중앙회를 포함한 조합장들은 농협개혁을 주장하며 선거운동 방식을 개선한다고 밝혀왔었다.

그럼에도 중앙회장 선거를 포함하여 지역농협조합장 선거의 부정의혹이 끊이지 않고 있는 것이다. 문제는 조합원들이 후보자의 정책과 공약을 알 수 있는 것은 선거 공보와 후보자가 직접 찾아다니며 입으로 알리는 방법밖에 없다는 것이다. 벌써 후보자들은 몇 년 전부터 조합원들의 애경사나 단체 행사를 찾아다니며 얼굴 알리며 허리 굽히기에 바빴다.

특히 이런 잘못된 관행을 혁신하는데 앞장 서야 할 농민단체들이 오히려 부추기거나 묵인하고 있다는 것은 시사하는 바 크다. 실제로 전화나 가가호호 방문하여 인사하기 바쁜 지금 같은 선거 방식으로는 시간과 비용만 낭비하고 있다는 비판이 높다. 쌀값이 12만 원대로 폭락 하는데도 주산지 농협조합장들은 경영이 어렵다며 수매가를 낮추기에 급급하였다.

조합장들은 지난 농협법 개정 과정에서도 철저히 중앙회에 끌려 다니며 지역농협의 이익을 지켜내지 못했다. 그러고도 자주적인 협동조합의 장이라고 할 수 있는가 이러한 근본적 원인이 폐쇄적인 조합장 선거 운동방식과 지연 학연 혈연과 선심성 행위에 이끌리는 농민조합원들의 자세에 있다.

그러고도 벼 수매가 올려주지 않는다고 그 책임을 말단직원들에게 돌리는 것은 주인으로서 온당치 못하다. 충북 괴산 불정농협 남무현 조합장은 농산물을 시중보다 높은 가격으로 전량 수매하고도 건전 경영을 하고 있다는 사실은 다른 조합장들이 배워야 할 일이다. 
따라서 이번 6개 조합 조합장 후보들은 쌀등 농산물 수매가와 수매량, 영농대출금 이자율, 영농기자재 가격이익률 결정을 어떻게 할 것인지 밝혀야한다.

특히 정부의 무분별한 농축산물 수입개방과 농업예산축소등에 어떻게 대응 할 것인지 이번 선거에서 농민조합원들에게 밝혀야 한다. 그동안 조합장들이 신문지상에 내놓은 공약이나 의견은 예상문제집 풀듯하여 미흡하다는 지적과 쌀 문제 해법도 원론수준에 그쳐 실천적이지 못하다는 지적이다.

문제는 매번 선거 때마다 후보별로 수억 원씩 선거비로 쓰이고 있다는 것이 일반인들의 생각이다. 심지어는 농협조합장 선거가 금품선거라는 것을 경찰과 검찰만 모른다며 알 만한 사람은 다 알고 있다며 비웃고 있다.

최근 홍성의 모 농협조합장 후보자가 고기를 돌린 것이 발각되어 당선 무효판결이 나왔다며 연일 농협조합장의 비리와 부정선거보도가 언론에 보도되고 있다. 따라서 지금이라도 6개 농협 조합장 후보들은 금품선거 예방은 물론 후보자의 경영소신과 공약을 서로 비교 검증 할 수 있도록 후보자간 공개토론을 촉구한다.

갈수록 어려운 농촌에 농업을 지키고 농민을 살리는 농협 사업정책을 짜내는데도 모자라는 판에 집집마다 또는 행사장에 찾아다니며 얼굴이나 알리는 조합장 후보들을 볼 때마다 농협 개혁은 절망이다. 
이제 농민들의 생존권을 위해서도 농협의 개혁은 더는 미룰 일이 아니며 이번 조합장 선거가 그 출발점이어야 한다.
끝으로 각 농민단체와 시민단체는 당진군선관위와 공동으로 이번 농협조합장 선거 감시단을 꾸려 지역농협개혁에 적극 나설 것을 제안한다. 

/김희봉  ·우리농업살리기 당진군 지부장