얼마 전 이웃 사람의 소개로 당진시청 뒤편에 있는 당진시 노인복지관에 가본 적이 있었다. 깨끗한 새 건물에 노인들과 장애인들을 위한 복지시설이 골고루 잘 갖추어진 곳이었다.
나는 이곳에서 놀라운 첫 인상을 느꼈다. 복지관장님 이하 모든 직원들이 지나가다가 얼굴을 마주하게 되면 무조건 미소를 지으며 목례를 하며 친절하게 인사를 하는 것이었다.
1970-80년대에 아직 산업화나 도시화가 되지 않은 미국의 소도시 주택가 골목에서 사람을 대하면 무조건 ‘하-이’ 하며 손을 흔들거나 심지어는 가볍게 윙크를 해주는 분위기가 떠오르는 정경이 이 복지관 곳곳에서 발견되었다. 노란 쪼기를 입고 노인들이나 장애우들이 시설을 이용할 때 친절하게 도와주는 자원봉사자들 또한 자상하고 친절하게 섬기는 모습이 너무도 아름다웠다.
 
상근 직원들이나 자원봉사자들 모두가 잘 훈련된, 마음에서 울어나는 친절의 달인들이었다.
이 복지관에서 운영하고 있는 프로그램 또한 다양하고 충실하였다.
99.88 학당이라는 노인교육 프로그램은 생활체조, 기계체조, 요가, 노래교실, 오카리나, 실버악단, 레크레이션댄스 웰빙댄스, 댄스스포츠, 한국무용, 사물놀이, 서양화, 사군자, 한글과 한문서예, 컴퓨터, 일본어교실, 영어교실, 탁구, 당구, 바둑 등 없는 프로그램이 없을 정도로 다양했다.
그 외에도 체력단련(헬스)실, 독서를 할 수 있는 북까페, 커피까페, 이미용실 등 취미와 기호에 따라 다양하게 이용할 수 있는 시설이 골고루 갖추어져 있었다.
60세 이상 당진에 거주하는 노인들과 장애우 들은 누구라도 이용할 수 있는 이 복지시설의 주인공인 노인들과 특히 장애우 들은 마음껏 가슴을 펴고 활기차게 자신들의 관심 있는 프로그램들을 즐겁게 참여할 수 있는 곳이었다.

사실 사람이 늙어 간다는 것은 쓸쓸한 일이다. 돈이 많고 적고를 떠나, 환경이 유복하거나 그렇지 못하거나 노인은 누구나 외롭고 소외 받기 쉬운 세대들이다.
특히 장애우 들은 더 말 할 나위도 없다. 아직까지도 우리 사회는 저들을 무시하거나 거리를 두고 대하는 경우가 많다. 선입관념이나 편견으로 차별시하는 사람들이 아직도 많다.
그러나 이러한 노인들과 장애우 들이 친절한 직원들과 자원봉사자들의 따뜻한 사랑으로 섬김을 받을 수 있는 이곳은 과히 ‘노인과 장애우들의 천국’이라고 할 수 있다. 
체력달련실에 가보니 몸도 제대로 가누지 못할 정도로 쇠약해진 노인들과 거동이 불편한 장애우 들이 땀을 흘리며 열심히 그리고 즐거운 표정들로 운동하고 있는 모습이 감동적이었다.

사람들의 말을 들어보니 이렇게 전문 트레이너의 친절한 지도를 받으며 즐겁게 체력을 단련하는 가운데 건강이 놀라울 정도로 호전된 효과를 보고 있다는 사람들이 많았다.
기초생활보호자들과 장애우 들은 무료로, 일반 이용자들은 2000원에 제공하고 있는 점심식사도 정성이 깃든 훌륭한 수준의 식사였다.
자원봉사자들이 배식봉사를 친절한 미소를 지으며 즐겁게 섬기는 모습은 너무나 아름다웠다. 거동이 불편한 노인이나 장애우에게는 앉아있는 자리까지 식판을 가져다 주면서 시중을 들어주었다.
그래서 나도 하루 2시간씩 이 시설을 이용하기위해 당일로 회원등록을 하였다.
월요일부터 금요일까지 운영하는 프로그램에 매일 참여하며 이 복지관에 점점 매료되어가고 있다. 당진에도 이러한 곳이 있다는 사실이 너무나 자랑스럽다.

충청남도가 자살률이 전국에서 1~2위 라는 충격적인 보도를 본적이 있다.
더 놀라운 사실은 충청남도 중에서도 당진이 노인자살률 1위라는 사실이었다.
충청남도는 이 달갑잖은 1~2위에서 탈피하기 위해 안간 힘을 쏟고 있다.
충청남도 광역정신건강센터라는 기관을 설치하여 전문적인 자살예방프로그램을 활발하게 실시하고 있다고 한다.
이러한 노력은 충남 전 지역 자치기관에 의무적으로 설치하여 운영하도록 하고 있다는 말을 들었다. 나는 우리 당진에도 많은 소외된 노인들이나 장애우 들이 삶의 의욕을 상실한 채 절망적인 상황에서 신음하고 있을 것이라고 생각하면 너무나 가슴이 아프다.
누가 저들의 고통과 좌절에서 저들을 구출해 낼 수 있겠는가. 그런 의미에서 당진시 관내 각 면, 읍, 동 지자체에서 일하고 있는 복지 공무원들이 이러한 사람들을 이 아름다운 복지시설로 유도하여 주면 좋겠다.

인간적이고 따뜻한 사랑과 배려를 받으며 지친 영혼과 병든 정신과 육체를 치유 받음으로써 저분들이 새로운 삶의 희망과 의욕을 되찾게 해줄 수 있으면 얼마나 좋을까하는 생각을 해보았다.
심한 스트레스와 상실감, 좌절감으로 오래 동안 우울증에 시달리다 보면 불행한 삶의 종국에 비극적으로 이르게 되는 것이다.
그러나 이러한 분들이 이 아름다운 복지시설에서 노래하고, 춤추고, 땀 흘리며 운동하고, 무엇 한 가지라도 배워보는 즐거움을, 무엇보다 사랑과 섬김의 대접을 받을 수 있을 때 당진노인복지관은 저들을 구원할 수 있는, 저들을 위한 천국이 될 수 있을 것이다.
모든 기관과 관계자들의 관심과 도전을 호소하고 싶다.